O lançamento na sexta-feira do promissor foguete pesado Vulcan da United Launch Alliance com o estágio superior Centaur tornou-se o segundo em sua história. Todos os objetivos de voo foram finalmente alcançados, mas nos primeiros segundos ocorreu uma anomalia nos aceleradores de estado sólido, que poderia ter terminado de forma triste.
Fonte da imagem: United Launch Alliance
O foguete foi lançado da plataforma SLC-41 na estação da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral, na Flórida, às 07h25, horário local (14h25, horário de Moscou). Como carga útil, uma maquete de peso e tamanho foi instalada no andar superior, no interesse dos departamentos militares dos EUA. A ULA também instalou ali uma série de instrumentos que coletariam mais dados sobre o comportamento do foguete em todas as fases do vôo.
37 segundos após o lançamento, um feixe de faíscas e, aparentemente, algum tipo de detrito irrompeu do bico do acelerador de combustível sólido direito (um dos dois no foguete). Isso não teve efeito visível na trajetória de vôo do foguete, embora ambos os propulsores tenham se separado do primeiro estágio 20 segundos depois do pretendido. ULA promete investigar a anomalia. O foguete pode ser armado com até seis aceleradores. Eles são produzidos pela Northrop Grumman. Não está claro como o incidente poderá afetar a certificação do míssil para uso pelos militares dos EUA. Duas missões “urgentes” de lançamento de satélites militares estavam previstas para o final do ano. O lançamento de sexta-feira foi o segundo no programa de certificação de veículos lançadores Vulcan.