O rover Curiosity começou a explorar Marte há 10 anos

O rover Curiosity da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) atingiu um marco importante. O rover robótico comemora o décimo aniversário de seu pouso na superfície do Planeta Vermelho, que ocorreu em 6 de agosto de 2012 às 08:17, horário de Moscou.

Selfie do Curiosity no Monte Mercou em Marte / Fonte da imagem: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Na última década, o Curiosity expandiu muito a compreensão humana de Marte por meio de pesquisas. A principal tarefa do rover era procurar evidências de que o planeta era habitável no passado. Em missões anteriores, os cientistas já estabeleceram que a água estava presente em Marte e, de fato, está presente agora na forma de gelo. Mas a água sozinha não é suficiente para sustentar a vida.

«Para determinar a adequação de um ambiente para a vida, você precisa saber se havia coisas como moléculas orgânicas – moléculas contendo carbono necessárias para a vida – fontes de energia, outras moléculas necessárias para a vida, como nitrogênio, fósforo, oxigênio. E descobrimos que eles estavam todos lá ”, disse Abigail Fraeman, oficial da missão Curiosity e cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL).

Para descobrir os principais fatores que comprovam a habitabilidade de Marte, o projeto do Curiosity inclui instrumentos para perfurar a superfície do planeta e espectrômetros, como Sample Analysis at Mars (SAM) e Chemistry and Mineralogy (CheMin), usados ​​para analisar as amostras obtidas durante a perfuração . Durante os primeiros anos na superfície do Planeta Vermelho, o rover foi capaz de detectar todos os componentes-chave necessários para a existência de vida.

Uma das primeiras selfies do Curiosity tiradas em 7 de setembro de 2012 / Fonte da imagem: NASA / JPL-Caltech / Malin Space Science Systems

«Descobrimos que, em primeiro lugar, Marte é habitável e, em segundo lugar, que um ambiente habitável persistiu por dezenas de milhões de anos, talvez centenas de milhões de anos, o que foi incrível e emocionante”, disse Freiman.

O estudo das rochas e do solo de Marte também forneceu novas informações sobre as águas subterrâneas. “Todas as rochas sobre as quais passamos mostram não apenas vestígios de água durante sua deposição inicial, mas também impressões posteriores de um, duas ou dezenas de ciclos de circulação de águas subterrâneas nas rochas”, disse Freiman.

Em dez anos de pesquisa, o Curiosity descobriu muito mais do que apenas os elementos necessários para a existência da vida. O projeto do rover inclui detectores de radiação, sensores para estudar o ambiente e a atmosfera, que se mostraram bem em Marte. Por exemplo, durante as viagens, quando o Curiosity se aproximou de formações geológicas como rochas e colinas, os instrumentos do rover determinaram que as rochas estavam bloqueando a radiação. “Agora podemos usar esses dados para modelar futuras missões de astronautas. Por exemplo, é possível usar o relevo natural como proteção?” Freiman cita a fonte da palavra.

Embora o Curiosity deveria originalmente durar pouco menos de dois anos terrestres, depois de uma década o rover continua em condições relativamente boas – bom o suficiente para continuar seu trabalho. As rodas do rover desenvolveram uma boa quantidade de rachaduras no tempo que levou para percorrer cerca de 28 km na superfície de Marte, mas ainda é capaz de seguir em frente.

«Acho que a coisa mais notável para mim é que todos os instrumentos científicos funcionam basicamente tão bem quanto durante o pouso. Ainda somos capazes de realizar pesquisas científicas com a mesma qualidade e escala de 10 anos atrás, e isso é bastante incomum”, disse Freiman.

No futuro, os cientistas esperam que o Curiosity ajude a entender o que aconteceu com o clima de Marte, que já foi habitável, bem como por quanto tempo o planeta manteve essas propriedades. O rover continuará subindo o Monte Sharp, cada vez mais longe da área onde no passado distante havia um enorme lago.