O rover Curiosity celebra o 9º aniversário de operação no Planeta Vermelho

O rover Curiosity está comemorando mais um aniversário de sua operação em Marte. O rover embarcou em uma viagem espacial em 26 de novembro de 2011 e 254 dias depois pousou suavemente na cratera marciana de Gale. O pouso ocorreu em 5 de agosto de 2012 e, desde então, o Curiosity tem sido utilizado para explorar o Planeta Vermelho por especialistas do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da National Aeronautics and Space Administration (NASA) dos Estados Unidos.

Imagem: NASA

Desde o seu início, o Curiosity ajudou os cientistas a compreender como era Marte no passado distante e como o planeta mudou ao longo do tempo. Por exemplo, as observações do rover mostraram que, nos tempos antigos, existia um sistema de lagos e riachos na cratera Gale, com mais de 150 km de largura, que poderia suportar como a vida na Terra por milhões de anos.

Em setembro de 2014, o Curiosity atingiu o sopé do Monte Sharp, localizado na Cratera Gale e atingindo uma altitude de 5,5 km. O veículo espacial de seis rodas então começou a escalar a grande massa rochosa inclinada, explorando as rochas ao longo do caminho. Este trabalho ajudou a descobrir que o clima marciano mudou de relativamente quente e úmido para seco e gelado. Os cientistas esperam que o rover esclareça as razões de tais mudanças no clima do planeta. O rover está agora se aproximando de uma seção da montanha rica em rochas contendo sulfato, o que atesta um ambiente relativamente seco. As camadas estudadas por Curiosity no início da subida geralmente continham argila, que se forma na presença de água.

Imagem: NASA

Ao longo dos anos de pesquisa, o rover fez muitas descobertas interessantes. Por exemplo, ele foi capaz de detectar produtos químicos orgânicos no Planeta Vermelho, incluindo aqueles que contêm carbono. O rover também registrou a presença de metano, que na Terra é produzido principalmente por seres vivos. No entanto, o metano pode ser formado durante os processos abióticos, então a fonte do gás na cratera Gale permanece desconhecida.

Por nove anos, o Curiosity cobriu 25,98 km e os cientistas que trabalham com ele acreditam que o rover está em boas condições. Isso significa que, apesar de sua idade avançada, Curiosity continuará a ser uma ferramenta útil para ajudar a aprender mais sobre o passado de Marte.