Devido a problemas no motor e a um vazamento de hélio na espaçonave Boeing Starliner, os astronautas americanos Suni Williams e Butch Wilmore ficaram presos na Estação Espacial Internacional por quase dois meses, embora devessem permanecer na estação por apenas duas semanas. Talvez seu retorno seja confiado à SpaceX, cuja espaçonave Crew Dragon voa para a ISS há vários anos.
Fonte da imagem: nasa.gov
«Usamos dois sistemas diferentes para voar”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, em entrevista coletiva na quinta-feira, referindo-se ao Boeing Starliner e ao SpaceX Crew Dragon. “Obviamente, a opção de backup é usar outro sistema. Prefiro não entrar em todos os detalhes até que chegue esse momento, se é que algum dia chegará”, acrescentou o responsável. Como parte deste programa, a SpaceX e a Boeing receberam fundos para desenvolver naves espaciais que sejam suficientemente fiáveis para os astronautas da NASA voarem. A SpaceX resolveu o problema de forma mais rápida e barata: o primeiro voo tripulado da Crew Dragon ocorreu em 2020, e o Boeing Starliner entregou astronautas à ISS pela primeira vez só agora, e não está claro se conseguirá trazê-los voltar.
O fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, descreveu o problema do concorrente no dia do lançamento do Starliner. “Há muita gestão não técnica na Boeing”, escreveu ele em sua rede social X. Os astronautas chegaram à ISS a bordo do Starliner em 6 de junho e deveriam permanecer lá por 8 dias. Este é um voo de teste, e o objetivo era simplesmente voar até lá, deixar a nave atracada na estação por uma semana para testes e retornar à Terra, o que confirmaria a funcionalidade do Starliner.
«Continuávamos dizendo: “uma missão de pelo menos oito dias”. Acho que todos sabíamos que duraria mais. E eles não perderam tempo falando sobre quanto tempo mais. É uma pena que não tenhamos dito apenas: ‘Vamos ficar lá até fazermos tudo o que queremos’”, disse ontem Mark Nappi, vice-presidente e chefe do Programa de Tripulação Comercial da Boeing. A NASA já havia determinado que a permanência da Starliner em órbita duraria até 45 dias, dependendo do desempenho das baterias da nave no espaço. Até o momento, os astronautas e a espaçonave estão na estação há 52 dias.
De acordo com os dados mais recentes, Williams e Wilmore permanecerão na ISS até meados de agosto, e a Boeing continuará a solucionar problemas – o prazo foi estendido para 90 dias. Os testes do motor substituto do Starliner estão em andamento no local de testes da NASA em White Sands, no Novo México, e ainda não foram concluídos. Os engenheiros estão reproduzindo problemas de motor que surgiram enquanto a espaçonave se dirigia para a ISS. A seguir está uma simulação da viagem de volta, que ajudará a determinar se os motores do Starliner podem levar os astronautas para casa com segurança.
«A NASA sempre tem opções de backup. Sabemos um pouco sobre o que são e ainda não os resolvemos totalmente, mas sabemos o que são. Mas agora nosso foco imediato é levar Butch e Suni para casa no Starliner. Algum dia, o Starliner poderá se tornar uma reserva para a missão Dragon”, disse Stich. A NASA e a Boeing enfatizaram repetidamente que não há ameaça para Williams e Wilmore.