Agências e empresas canadenses já participaram de missões espaciais diversas vezes, mas sempre em funções de apoio. Nenhum foguete jamais foi lançado ao espaço a partir de território canadense, muito menos de projetos canadenses. Mas isso mudará em breve, como sonham algumas empresas canadenses: em agosto, o primeiro protótipo do foguete soberano do País da Folha de Bordo deverá decolar, e isso se tornará um marco na história de sua exploração espacial.
Fonte da imagem: NordSpace
O desenvolvimento do foguete, dos motores, dos seus sistemas e da infraestrutura, em particular do porto espacial, está a cargo da empresa NordSpace, fundada em 2022. Segundo a sua direção, é possível manter dentro de 100 milhões de dólares o financiamento para o Canadá criar a infraestrutura e começar a lançar foguetes ao espaço a partir do seu território. A NordSpace concordou em fazer história no espaço para o Canadá com a sua parceira, a ProtoSpace, uma divisão da empresa canadiana Protocase.
A ProtoSpace fabrica componentes e eletrônicos personalizados certificados para clientes civis e militares na indústria aeroespacial e em outras áreas. A NordSpace também teve a sorte de contar com fabricantes canadenses de componentes para motores de foguete SpaceX Raptor e Merlin, usados nos foguetes Falcon 9 e Starship, em sua região de origem. A NordSpace planeja fazer uso extensivo da impressão 3D de metal na produção de motores para foguetes canadenses, mas peças adicionais não estão longe de serem encontradas.
A NordSpace relata que análises mostraram que quase todos os componentes do foguete são fabricados no Canadá. Será um foguete movido a combustível líquido, usando querosene como combustível. O primeiro lançamento do protótipo está previsto para meados de agosto. Será um foguete chamado Taiga. Ele levará cerca de 50 kg de carga útil a uma altitude suborbital “pequena” abaixo da linha de Karman. Acima da linha de Karman (acima de 100 km), o Taiga deverá decolar durante um segundo voo de teste ainda este ano. Ambos os lançamentos, se bem-sucedidos, provarão que é possível lançar foguetes ao espaço a partir de portos espaciais locais no Canadá.
O terceiro lançamento “completo” do Taiga está previsto para 2026. Em seguida, entrará em cena o veículo de lançamento Tundra, que competirá com o foguete leve Electron, da Rocket Lab. O Tundra poderá lançar 500 kg de carga útil em órbita baixa da Terra e 250 kg em órbita heliossíncrona. O Tundra será revelado no final de 2027.
O Complexo Espacial Atlântico (ASX) da NordSpace será construído em Terra Nova a 46 graus de latitude, permitindo que o local seja usado para lançamentos em uma ampla gama de inclinações. Espera-se que o Tundra atenda ao mercado de pequenas cargas úteis por vários anos, enquanto a empresa também está desenvolvendo um foguete ainda maior.
«Até o final da década, faremos pelo menos um lançamento por mês”, afirma a empresa. “Achamos que isso é muito mais razoável do que novas empresas dizerem que farão 50 lançamentos por ano.”
Na década de 2030, a NordSpace planeja migrar para o Titan, um foguete reutilizável capaz de lançar 5 toneladas de carga em órbita baixa da Terra, que será comparável em capacidade a veículos de lançamento como o Falcon 9 da SpaceX. A NordSpace espera entrar no mercado internacional de lançamentos comerciais até o final da década de 1930.
Como mencionado acima, a NordSpace desenvolve todos os seus foguetes internamente, incluindo os motores. Os motores Hadfield do primeiro estágio e Garneau do segundo estágio do foguete Taiga são impressos em 3D, resfriados regenerativamente, fabricados aditivamente e testados nas próprias instalações da NordSpace, localizadas a duas horas a leste da sede da empresa.
Houve problemas com os testes. No Canadá, a burocracia era tão forte que a empresa não conseguiu autorização para testar os motores do foguete. A NordSpace só pôde iniciar os testes comprando um terreno com uma mina abandonada. Além disso, o Canadá não possui legislação que regule lançamentos espaciais. Isso pode se tornar um problema no futuro, então a NordSpace começou a solicitar licenças reais para lançamentos estratosféricos com antecedência. Talvez isso ajude a agilizar o processo de licenciamento e, quando o foguete for lançado ao espaço, não haverá burocracia.
No futuro, a NordSpace espera que outras operadoras de lançamento espacial apareçam no Canadá, com as quais operará o cosmódromo e expandirá sua oferta. Há muito interesse nesses serviços no país, relata a empresa, e, principalmente, por parte dos militares, que ficaram muito surpresos com a posição anticanadense do presidente dos EUA, Donald Trump. Agora, eles não querem depender nem mesmo de seus aliados mais próximos e estão prontos para apoiar a criação de um veículo de lançamento nacional.