O observatório Swift da NASA, que está caindo na Terra, será salvo pelo lançamento de um míssil de cruzeiro direcionado.

A Katalyst Space Technologies anunciou a seleção do foguete Pegasus XL da Northrop Grumman para lançar sua espaçonave robótica LINK na missão Swift Rescue da NASA, programada para junho de 2026. A missão tem como objetivo resgatar o Observatório de Raios Gama Swift, que corre o risco de ser destruído pela atmosfera do planeta devido à rápida deterioração de sua órbita.

Fonte da imagem: Katalyst

O foguete de cruzeiro Pegasus XL foi selecionado devido às suas capacidades únicas, incluindo o lançamento aéreo a partir de uma aeronave L-1011 Stargazer a uma altitude de aproximadamente 12 km, o que permitirá atingir a inclinação orbital necessária de 20,6°, inatingível por locais de lançamento terrestres nos Estados Unidos. Além disso, o foguete se encaixa perfeitamente no cronograma apertado da missão — menos de oito meses — e no orçamento, destacando seu papel de liderança como a única solução adequada para uma resposta rápida.

O veículo de serviço orbital (OSV) Katalyst LINK é capaz de impulsionar o Swift para uma órbita mais alta e estender sua vida útil científica, evitando a inevitável reentrada na atmosfera. Lançado em 2004, o observatório agora está a aproximadamente 400 km de altitude. O satélite LINK deverá acoplar-se ao observatório e impulsioná-lo para uma altitude de aproximadamente 600 km utilizando seus motores.

Representação artística de uma missão de resgate

Desde 1990, o foguete Pegasus XL completou com sucesso 45 missões. Sua missão mais recente foi o lançamento do satélite TACRL-2 para a Força Espacial dos EUA em 2021. Após o cancelamento do projeto Stratolaunch, o maior avião espacial do mundo, o projeto Stargazer permanece como o único capaz de lançar uma carga útil ao espaço a partir de debaixo da asa de uma aeronave.