Na última terça-feira, o Observatório Atacama da Universidade de Tóquio (TAO) foi inaugurado oficialmente no Chile – seu projeto e construção levaram 26 anos. Localizado a uma altitude de 5.640 m no Monte Chajnantor, no deserto do Atacama, no Chile, o telescópio óptico-infravermelho TAO com uma abertura de 6,5 m de diâmetro tornou-se o telescópio mais alto do mundo.
Fonte da imagem: u-tokyo.ac.jp
O TAO substituiu uma versão menor de si mesmo – anteriormente o título de mais alto pertencia ao telescópio MiniTAO. O novo objeto supera o Observatório Chacaltaya da Universidade de Madrid, localizado na montanha de mesmo nome na Bolívia, a uma altitude de 5.220 m. Os próximos três recordistas das cinco montanhas mais altas estão novamente localizados no Atacama: James Axe. Observatório, 5.200 m, Telescópio Atacama Cosmology Telescope, 5.190 m) e Observatório Llano de Chajnantor, 5.104 m. Muitos dos maiores observatórios do mundo são construídos nas terras altas do nordeste do Chile, perto da Bolívia, devido ao céu limpo da região. Os incentivos fiscais também contribuem para o desenvolvimento de projetos.
A localização elevada significa menor umidade do ar: o TAO cobre “quase todos os comprimentos de onda do infravermelho próximo”, bem como comprimentos de onda médios – algo que nenhum outro telescópio terrestre pode fazer. Esses observatórios terrestres são capazes de capturar imagens do espaço de maior resolução devido às suas aberturas maiores do que seus equivalentes espaciais. O telescópio será usado para estudar o “nascimento das galáxias e a origem dos planetas” a partir de 2025. Também poderia melhorar as observações do telescópio ALMA próximo, estudando os mesmos objetos em outros comprimentos de onda para fornecer aos investigadores novas informações.
As vantagens óbvias do TAO, localizado a uma altitude tão elevada, terão de ser pagas, porque as pessoas não estão adaptadas à vida nessas condições. Os construtores que trabalharam na construção do telescópio passaram por exames médicos e respiraram oxigênio regularmente. Os profissionais que trabalham no local também terão que tomar precauções para evitar sintomas do mal da altitude associados à privação de oxigênio. Os cientistas sugerem que o telescópio será predominantemente controlado remotamente a partir de uma base inferior, e isso ajudará a evitar tais problemas.