A sonda espacial Cassini vem coletando respostas para mistérios relacionados a Saturno há 13 anos. Os dados fornecidos pela estação dão aos astrônomos a oportunidade de revelar aos poucos os segredos deste planeta. Por exemplo, com um alto grau de probabilidade, foi possível determinar que o núcleo de Saturno se estende até 60% de seu tamanho e é condicionalmente líquido com bordas de forma indistinta – ele espirra dentro do planeta e cria enormes ondas gravitacionais ao redor.
Suposta estrutura de Saturno. Fonte da imagem: Caltech / R. Ferida (IPAC)
Não podemos olhar para dentro do planeta gigante e tirar núcleos de sua superfície. Descobriu-se que isso não é necessário estudar a estrutura interna de Saturno. Os anéis ao redor de Saturno podem desempenhar o papel de sismógrafos – eles reagem com bastante clareza às perturbações do núcleo e de sua gravidade. A Cassini coletou dados suficientes para que um modelo matemático do núcleo do planeta pudesse ser construído a partir da imagem das perturbações nos anéis de Saturno.
O estudo foi conduzido por dois cientistas planetários do Instituto de Tecnologia da Califórnia – Christopher Mankovich e Jim Fuller. Em artigo na revista Nature Astronomy, eles disseram que foram capazes de determinar a estrutura aproximada do núcleo de Saturno e sua configuração a partir dos dados de distúrbios gravitacionais nos anéis do planeta. De acordo com o modelo apresentado, verifica-se que o núcleo não tem limites claramente definidos e realmente “espirra” dentro de Saturno.
A Terra tem um núcleo sólido de rocha e metal com limites claros em todas as camadas. O núcleo de Saturno, aparentemente, é uma suspensão de gelo, pedras e metais – uma espécie de sopa feita com uma variedade de ingredientes comuns e exóticos. Ele se confunde constantemente e, portanto, não pode ter limites claros. De acordo com alguns dados fornecidos pela sonda jupiteriana “Juno”, Júpiter, como outro planeta gigante em nosso sistema, tem o mesmo núcleo móvel e não monolítico.
«Júpiter está sem um anel, brincou um dos autores do estudo. “Talvez explodir uma das luas de Júpiter?” Mas Netuno e, hipoteticamente, Plutão têm anéis. Talvez observá-los também sugira a estrutura interna desses planetas.