O primeiro módulo lunar dos EUA em mais de cinco décadas, chamado Peregrine, foi lançado ao espaço em 8 de janeiro às 10h18, horário de Moscou, a partir da base da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral, na Flórida. E embora o lançamento tenha sido bem-sucedido, parece que o futuro sucesso da missão está em questão, já que a Astrobotic Technology, desenvolvedora do módulo, anunciou uma “perda crítica de combustível” que ocorreu quando especialistas tentaram resolver o problema com a orientação do módulo no espaço.
Fonte da imagem: Astrobótica
«Infelizmente, parece que uma falha no sistema de propulsão resultou numa perda crítica de combustível. A equipe está trabalhando para tentar estabilizar a perda, mas dada a situação atual, priorizamos a maximização dos dados científicos que podemos obter. Estamos atualmente avaliando quais perfis de missão alternativos podem ser viáveis neste momento”, disse o comunicado, publicado pela Astrobotic aproximadamente às 21h, horário de Moscou.
Esta mensagem provavelmente indica que a empresa não tentará pousar o Peregrine na superfície lunar. Foi originalmente planejado que o módulo chegaria ao ponto final de sua jornada em 23 de fevereiro.
Segundo os dados disponíveis, após o lançamento do Peregrine em órbita, foi estabelecida comunicação com ele e passou a receber dados de telemetria. Porém, posteriormente o aparelho não conseguiu virar em direção ao Sol, razão pela qual suas baterias não foram carregadas. De acordo com a Astrobotic, a causa provável foi “uma anomalia de propulsão que, se confirmada, colocaria em risco a capacidade da espaçonave de fazer um pouso suave na Lua”.
Aparentemente, isso ocorreu devido a problemas no sistema de propulsão. A Astrobotic informou posteriormente que devido à anomalia, o aparelho não seria capaz de assumir a posição exigida, o que pressupõe orientação para o Sol, e os engenheiros da empresa estão trabalhando para consertar isso. Os controladores da missão foram capazes de “desenvolver e executar uma manobra improvisada para reorientar os painéis solares em direção ao Sol”, disse a empresa. Após a realização da manobra, ela foi considerada bem-sucedida. “A manobra improvisada da equipe foi bem-sucedida e permitiu que o painel solar Peregrine fosse reorientado em direção ao Sol. Agora estamos carregando a bateria”, disse a Astrobotic em mensagem às 20h34, horário de Moscou.
Porém, a empresa ainda não havia resolvido o problema do sistema de propulsão, já que o pouso na superfície lunar exige o uso de motores de bordo. Não está claro se a Astrobotic será capaz de pousar Peregrine. Segundo os dados disponíveis, o módulo foi projetado para realizar três manobras em órbita, mas não mais. Se for consumido muito combustível, a nave pode não ter potência suficiente para fazer um pouso controlado.
Se a missão atual falhar, poderá causar sérios danos aos negócios da Astrobotic e aos planos futuros da empresa. Além disso, a falha do Peregrine seria uma perda para a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) e várias outras agências de vários países cujas cargas úteis estão a bordo do módulo. Perder o Peregrine tão cedo também significaria que a Astrobotic não seria capaz de testar a capacidade do módulo de pousar suavemente na superfície lunar.