Os astrônomos estão tentando rastrear cada corpo cósmico que pode colidir com a Terra. A maioria deles são pequenos e não representam uma ameaça, mas sempre há a possibilidade de que em algum lugar do espaço outro objeto passe despercebido. Recentemente, um deles foi descoberto já na aproximação do nosso planeta.
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O alarme não foi causado pelo tamanho do meteoróide, mas por seu aparecimento inesperado – o problema é que ele veio da direção do Sol, e os cientistas nem sabiam que ele estava lá. O objeto, denominado 2021 UA1, passou a uma distância de aproximadamente 3.000 km da Terra. A aproximação mais próxima foi registrada em 25 de outubro de 2021 por volta das 3:07 GMT (6:07 GMT) – sobrevoou a Antártica. Dado o pequeno tamanho do objeto, ele não representava perigo.
3000 km é bem perto: muito mais alto do que a órbita da ISS (cerca de 400 km), mas mais perto do que os satélites de comunicação em órbita geoestacionária (cerca de 36 mil km). Se o objeto, com suas dimensões modestas (cerca de 2 metros), tivesse entrado na atmosfera da Terra, teria queimado antes de cair à superfície. Segundo o astrônomo Tony Dunn (Tony Dunn), o caso é interessante porque o meteoróide voou na direção do Sol, então ficou invisível até o momento da aproximação. Antes disso, em agosto do ano passado, um objeto 2020 QG passou a uma distância de 2.950 km da Terra, e em novembro de 2020, um objeto chamado 2020 VT4 passou a uma altitude de apenas 370 km.