Cientistas da Universidade do Arizona concluíram que nenhum processo natural conhecido pode produzir a quantidade de metano encontrada em Enceladus, uma das luas de Saturno. Os pesquisadores sugerem que processos naturais desconhecidos podem ocorrer em um corpo celeste, como resultado do qual partículas de metano são emitidas para a atmosfera, ou existe vida biológica.
Fonte da imagem: NASA
Muitos anos atrás, quando a sonda espacial Cassini-Huygens estava estudando o sistema de Saturno e seus satélites, o dispositivo detectou emissões de vapor d’água, nitrogênio, dióxido de carbono, metano e outros compostos em Enceladus. Saturno está mais distante do Sol do que Júpiter, portanto é ainda mais frio em seus satélites. No entanto, como Júpiter, Saturno tem uma gravidade poderosa. Enquanto seus satélites orbitam, a gravidade do planeta literalmente estica a superfície dos satélites, deixando lacunas ou fendas nela. Também neste ponto, ocorre um processo denominado aquecimento das marés. Adicione a atividade geológica e o oceano líquido subglacial de Enceladus e você terá a receita perfeita para fontes hidrotermais. São eles que criam as próprias emissões nas quais a sonda Cassini-Huygens detectou vários compostos, incluindo metano, dizem os cientistas.
Embora o metano possa ser produzido por meios não biológicos, sabe-se que sua principal fonte na Terra são os produtos da atividade de organismos vivos. É formada no intestino de ruminantes, bem como como resultado da atividade vital de alguns microrganismos, como as arquéias. Por isso, a descoberta desse gás na atmosfera de outros corpos celestes sempre despertou o interesse dos cientistas. O mesmo rover Curiosity e a sonda espacial Trace Gas Orbiter vêm coletando informações sobre as emissões de metano na atmosfera de Marte há vários anos.
Gêiseres descobertos pela sonda Cassini-Huygens em Enceladus em 2005
Atualmente não há missões para explorar Enceladus, mas cientistas da Universidade do Arizona decidiram descobrir o que poderia causar explosões de metano na atmosfera da lua de Saturno usando simulações de computador. Para fazer isso, eles desenvolveram um modelo matemático que poderia explicar ou pelo menos sugerir o que poderia estar acontecendo sob a espessa crosta de gelo de Enceladus.
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O desenvolvimento do modelo matemático provou ser muito trabalhoso. Levou em consideração os compostos químicos e orgânicos descobertos pela sonda Cassini em 2005, a temperatura do fundo do mar do satélite e as fontes hidrotermais, o impacto que os micróbios podem ter em seu meio ambiente e os processos que geram metano na Terra.
No final, os cientistas concluíram que os volumes observados de metano na atmosfera de Enceladus eram muito altos para ser o resultado de processos geoquímicos conhecidos. Por um lado, isso pode significar que pode haver micróbios nas profundezas do oceano do satélite. Outra explicação possível pode ser alguns processos geoquímicos desconhecidos ocorrendo nas entranhas do satélite. Por exemplo, o metano poderia entrar no satélite durante a formação de um corpo celeste e, agora, sob a influência dos fatores gravitacionais acima, ele simplesmente vaza.