O maior cometa conhecido descoberto no sistema solar

Um cometa gigante foi descoberto no sistema solar – e graças a novas observações, agora é estabelecido com precisão o quão grande ele é. Um grupo de astrônomos descobriu que seu tamanho é de cerca de 150 km, o que significa que estamos falando do maior cometa já descoberto.

Imagem artística do cometa C / 2014 UN271 Bernardinelli – Bernstein / Fonte: newatlas.com

O nome oficial do cometa é “C / 2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein”. Ele foi descoberto pela primeira vez em 2014, enquanto trabalhava em um projeto para estudar a energia escura. No entanto, os astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein, que o descobriram, não puderam estudá-lo até junho de 2021. No momento da descoberta, ficou claro pelo brilho do objeto que ele é bastante grande – pelo menos 100 km de diâmetro, mas os cientistas não conseguiram obter um valor mais preciso. Isso porque foi observado a uma distância de 29 UA. (quase na órbita de Netuno), e esta é a maior distância em que um cometa já foi detectado. Inicialmente, foi até confundido com um planeta menor.

No decorrer de outras observações, foi possível estabelecer com mais precisão o tamanho do objeto. De acordo com os resultados da análise realizada pelos descobridores, o núcleo do cometa tem um diâmetro de cerca de 150 km, com base no seu brilho. Se isso for verdade, então é o maior dos encontrados, e por uma larga margem de seus “colegas”. A maioria dos cometas varia em diâmetro de vários quilômetros a várias dezenas de quilômetros. Alguns especialmente grandes, como o cometa Hale-Bopp, atingem 80 km de diâmetro. E o recordista anterior é o cometa Sarabat, descoberto em 1729, com um diâmetro de cerca de 100 km.

O esquema do movimento do cometa

Os astrônomos também foram capazes de calcular a órbita do cometa. Ela agora está em uma jornada incrivelmente longa. Cerca de 1,5 milhão de anos atrás, estava no ponto mais distante, a uma distância de cerca de 40 400 UA. A última vez que o objeto voou em nossa vizinhança cerca de 3,5 milhões de anos atrás e se aproximou do Sol a uma distância de 18 UA. No entanto, durante a visita atual, o cometa se aproximará ainda mais do Sol. Os astrônomos calcularam que em 2031 ele quase atingirá a órbita de Saturno, e a distância até ele será de 10,9 UA. A coma e a cauda do cometa, embora muito fracamente visíveis, também foram descobertas e estudadas.

De acordo com novos dados, o dióxido de carbono e a amônia estão evaporando da superfície do cometa. Cientistas do Observatório Las Cumbres relataram que em 9 de setembro, o cometa clareou significativamente por várias horas. É difícil fazer previsões ainda, mas há uma chance de que o objeto se torne muito mais brilhante do que se pensava – até magnitude 9, ou seja, um pouco mais tênue que a lua de Saturno, Titã. Embora inicialmente tenha sido assumido que não será mais brilhante do que Plutão (magnitude 13,65). No entanto, quando uma crosta de gelo de água se forma, o cometa pode ficar escuro novamente.