O módulo lunar Athena, feito pela Intuitive Machines, sediada em Houston, tombou durante o pouso em 6 de março em uma pequena cratera perto do polo sul da lua. Essa orientação impediu que os painéis solares do módulo gerassem energia suficiente, e a Intuitive Machines declarou a missão Athena um fracasso. Em 7 de março, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA descobriu e fotografou o local do pouso e destruição de Athena.
Fonte da imagem: máquinas intuitivas
«Athena sofreu o mesmo destino do primeiro módulo lunar da Intuitive Machines, o Odyssey. Ele também virou, resultando em consequências semelhantes: nenhuma bateria para recarregar e um fim rápido para a missão. A empresa fez dezenas de melhorias importantes no design do módulo, mas elas não foram suficientes para garantir um pouso seguro do segundo aparelho na Lua.
Fonte da imagem: NASA
O módulo Athena conseguiu transmitir várias imagens da paisagem lunar ao redor para a Terra antes que suas baterias acabassem. Essas imagens agora foram complementadas por imagens orbitais de sua “cratera grave”, tiradas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. Em 7 de março, a LRO fotografou a nave capotada e seu local de pouso, localizado a aproximadamente 160 km do polo sul da Lua. Três dias depois, a sonda tirou outra imagem, que mostrou o módulo Athena em detalhes no chão sombreado de uma cratera de cerca de 20 metros de largura.
Fonte da imagem: NASA
Os engenheiros da Intuitive Machines reconheceram o alto risco de tentar um pouso lunar nesta área. “Esta região do polo sul é iluminada pelo Sol em um ângulo agudo e é limitada pela comunicação direta com a Terra”, disse a empresa em um comunicado à imprensa. “Esta área foi evitada devido ao seu terreno acidentado, e a Intuitive Machines acredita que as ideias e conquistas do IM-2 abrirão esta região para futuras explorações espaciais.”
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A missão Athena, conhecida como IM-2, foi declarada concluída em 24 horas. O rover lunar MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) não conseguiu escapar de seu módulo de pouso, que caiu de lado. Nada foi relatado sobre o destino do segundo veículo lunar, Grace. É possível que ele não tenha sobrevivido ao voo ou ao pouso.
O módulo de pouso Athena chegou à superfície lunar apenas quatro dias depois que o módulo de pouso Blue Ghost da Firefly Aerospace pousou no hemisfério norte da Lua. A LRO, que estuda a Lua em órbita desde 2009, também tirou fotos do Blue Ghost. Este último está atualmente em boas condições de funcionamento e continuará operando até 16 de março, quando terá que sobreviver à noite lunar.