Informamos na semana passada que a Agência Espacial Europeia (ESA) assinou um contrato de € 86 milhões com um grupo da indústria liderado pela startup suíça ClearSpace SA para adquirir um serviço único: a remoção de detritos espaciais da órbita. Como resultado, em 2025, ClearSpace lançará a primeira missão ClearSpace-1, e agora detalhes foram revelados sobre o futuro limpador de espaço.
A missão irá encontrar, capturar e remover da parte superior raspada do sistema de separação de carga útil da Vespa (Adaptador de carga secundária Vega) usado no veículo de lançamento europeu Vega. Este objeto foi deixado em órbita após o segundo vôo da Vega em 2013.
A propósito, o pagamento do contrato, e não a compra direta e implementação de toda a missão pela ESA, foi feito propositalmente: a UE também quer estimular a criação do seu próprio setor espacial comercial. Além de pagar por parte da missão (ClearSpace receberá o restante de investidores comerciais), a ESA se comprometeu a fornecer tecnologias essenciais para voos desenvolvidos como parte da Iniciativa Espaço Limpo da Agência no âmbito do programa ADRIOS (Remoção Ativa de Detritos / Manutenção em Órbita).
Entre as tecnologias que a ESA irá compartilhar estão os manipuladores robóticos para coleta de entulho, sistemas avançados de orientação, navegação e controle, bem como visão de máquina que permite ao satélite perseguidor se aproximar do alvo com segurança e autonomia.
A complexidade da missão reside no fato de que até agora no espaço, apenas a captura de objetos totalmente controláveis, e não de destroços voando livremente, foi realizada. A conclusão bem-sucedida da missão será uma conquista importante na exploração espacial. Dado o fato de que o número total de satélites crescerá rapidamente na próxima década, a limpeza regular de objetos fora de ordem da órbita está se tornando um problema cada vez mais urgente para evitar cascatas de colisão em órbita, o que pode complicar muito a tarefa de lançamentos espaciais. Em velocidades orbitais, até mesmo um parafuso pode se transformar em um projétil perigoso.
Com uma massa de 112 kg, uma forma relativamente simples, construção sólida e dimensões próximas de um pequeno satélite, é um alvo ideal para a missão ClearSpace-1. Se for bem-sucedido, será possível avançar para capturas maiores e mais complexas em missões subsequentes e, por fim, coletar vários objetos de uma vez dentro da estrutura de uma missão. Após completar a missão, o robô caçador junto com os destroços será liberado da órbita e queimará na atmosfera.
Em 2003, o estúdio Sunrise filmou a série de anime Wanderers, que fala sobre o dia a dia da Space Debris Clearing Division, uma divisão da Teknor Corporation, localizada na estação orbital ISPV-7. Parece que na realidade tudo será muito mais prosaico e não gente, mas os sistemas automatizados estarão engajados na coleta de lixo.