O foguete New Glenn da Blue Origin aparece na plataforma de lançamento pela primeira vez – sem motores ainda

Na última quarta-feira, os engenheiros da Blue Origin transportaram o foguete New Glenn para a plataforma de lançamento no Cabo Canaveral para testes em solo. O lançamento completo, que será a estreia de New Glenn, pode não acontecer tão cedo, embora a empresa planeje fazê-lo este ano.

Fonte da imagem: Jeff Bezos

O primeiro lançamento do New Glenn pode acontecer daqui a seis meses, mas é possível que o lançamento seja adiado para o próximo ano. Nos últimos anos, o lançamento do foguete foi adiado diversas vezes: primeiro, o primeiro voo foi adiado de 2020 para 2021, depois para 2022, e agora está previsto para o final deste ano. Mas talvez eles não demorem mais, e a Blue Origin já está cada vez mais perto de lançar o foguete em órbita. O fundador da empresa, Jeff Bezos, apareceu no Cabo Canaveral para ver pela primeira vez o foguete gigante na plataforma de lançamento. “É incrível ver New Glenn no local do LC-36. Um ano importante está por vir. Vamos!”, escreveu ele.

Com a chegada de Dave Limp no final do ano passado como CEO da Blue Origin, o trabalho no programa New Glenn foi acelerado. Em dezembro, a empresa transferiu componentes do foguete para um hangar de montagem final próximo à Base da Força Espacial de Cabo Canaveral. Aqui a primeira etapa foi conectada à segunda. A última parte do foguete a ser adicionada foi a carenagem de carga útil de 7 metros de diâmetro – a parte superior de New Glenn, projetada para proteger a espaçonave durante a fase inicial do voo.

Na quarta-feira, o foguete totalmente montado foi retirado do hangar. New Glenn tem 300 pés de altura e é um dos maiores foguetes que já chegou à Flórida. É capaz de entregar cerca de 45 toneladas de carga útil em órbita baixa da Terra – mais do que o Vulcan da United Launch Alliance (ULA) ou o Falcon 9 da SpaceX, mas menos do que o Falcon Heavy. A Blue Origin planeja usar New Glenn para lançar espaçonaves à Lua como parte do programa Artemis da NASA. Sua carenagem é grande o suficiente para acomodar três ônibus escolares, gabou-se o desenvolvedor, e o primeiro estágio reutilizável foi projetado para pelo menos 25 missões com pouso em plataforma aquática a uma distância de até 1.000 km ao longo da trajetória de vôo.

Fonte da imagem: twitter.com/blueorigin

O New Glenn existente ainda não possui motores. Por enquanto, a tarefa é verificar a funcionalidade da plataforma de lançamento e dos sistemas terrestres. Nos próximos meses, a Blue Origin planeja concluir os testes de sete motores BE-4 movidos a metano e dois motores de estágio superior BE-3U movidos a hidrogênio. Se tudo correr conforme o planejado, a empresa concluirá um teste abrangente de reabastecimento dentro de algumas semanas. Depois disso, o foguete será retirado da plataforma de lançamento para permitir que os técnicos instalem o compartimento do motor com sete BE-4 – testes de incêndio de sete motores estão planejados para o verão.

A Blue Origin tem motivos para dizer que os motores BE-4 já foram testados em vôo, porque eram os do foguete ULA Vulcan lançado em janeiro. Mas existem algumas diferenças de design entre os motores do Vulcan e do New Glenn. A versão New Glenn está sendo projetada tendo em mente a reutilização, e a Blue Origin tentará devolver o foguete em seu primeiro vôo. A ULA também quer tornar o Vulcan parcialmente reutilizável, mas nos próximos anos o BE-4 será produzido para eles em versão descartável. Após a entrada em operação de New Glenn, a empresa planeja usar quatro aceleradores em rotação, cada um dos quais será lançado uma vez a cada 30 dias.

Ainda não há uma data exata de lançamento para New Glenn – a Blue Origin está falando abstratamente sobre o ano em curso. Em novembro passado, um representante da NASA disse que a agência não abandonou a ideia de enviar dois pequenos satélites a Marte como parte da missão ESCAPADE com o primeiro voo de teste do foguete. É importante fazer isso neste ano, quando Marte e a Terra estão em posições adequadas para tais voos – caso contrário, será necessário esperar até 2026. Mas não está claro quando o foguete realmente voará: os comparáveis ​​SpaceX Falcon 9 e Starship, ULA Vulcan e o H3 do Japão levaram um ou dois anos para fazer seu primeiro vôo após testes na plataforma de lançamento. Esta fase final de desenvolvimento revela frequentemente problemas que passaram despercebidos durante a produção e teste de componentes individuais.