O escudo térmico da cápsula Orion, apelidado de Integridade pela tripulação, foi alvo de muitos debates antes do retorno da espaçonave à Terra. A origem das dúvidas residia no escudo térmico da espaçonave não tripulada Orion, que chegou à Lua em 2022 e sofreu mais danos do que o esperado durante sua viagem de retorno pela atmosfera terrestre. Ao que tudo indica, desta vez, o escudo Integridade passou com sucesso no teste de alta temperatura.
Fonte da imagem: NASA
As missões espaciais retornam à Terra em velocidades vertiginosas e sofrem enormes impactos térmicos ao reentrar na atmosfera do nosso planeta. A camada externa pode atingir temperaturas de 2.800 °C. A missão Artemis I, lançada no final de 2022, enviou a espaçonave não tripulada Orion para a órbita lunar e, em seguida, retornou à Terra. A missão foi bem-sucedida, mas o escudo térmico de 5 metros de largura da cápsula de descida — o maior já utilizado — sofreu mais danos do que o esperado durante sua jornada de retorno pela atmosfera terrestre.
Após cuidadosa análise e discussão, a NASA decidiu manter o mesmo projeto de escudo térmico para a missão Artemis II, o que gerou objeções de alguns membros da comunidade espacial. No entanto, a agência ajustou a trajetória de reentrada, enviando o módulo de pouso para a atmosfera em um ângulo mais acentuado para reduzir o tempo de exposição às temperaturas extremas que danificaram severamente seu antecessor.
Danos no escudo térmico da missão Artemis I
As previsões dos engenheiros da NASA parecem ter se confirmado, já que o escudo térmico sobreviveu ao teste de fogo, segundo o comandante da Artemis II, Reid Wiseman. Ele e seus colegas de tripulação — os astronautas da NASA Victor Glover e Christina Koch, além de Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense — inspecionaram o módulo de descida logo após o pouso da cápsula na água, em 10 de abril. E, de acordo com Wiseman, o escudo térmico passou na inspeção visual.
“Certamente, quando nos aproximamos da nave, vimos algumas marcas de queimado no que chamamos de ‘ombro’, que é onde o escudo térmico se conecta à estrutura cônica da espaçonave”, disse ele. “Mas a parte inferior [na inspeção visual da tripulação] parecia ótima.” As observações de Wiseman são, obviamente, preliminares. Os especialistas da NASA certamente terão muito mais a dizer sobre o escudo térmico e seu desempenho nas próximas semanas e meses.
A missão Artemis II foi o último teste desse projeto específico de escudo térmico. Segundo a NASA, mudanças significativas serão feitas em seu projeto no futuro. A próxima missão provavelmente não enfrentará condições tão extremas. A Artemis III permanecerá em órbita baixa da Terra para praticar procedimentos de acoplamento usando a cápsula Orion e módulos de pouso lunar desenvolvidos por empresas privadas (Starship, da SpaceX, e Blue Moon, da Blue Origin).Os testes mais extremos serão enfrentados pela missão Artemis IV: ela usará um desses módulos de pouso para enviar sondas para perto do polo sul da Lua e depois trazê-las de volta.para a Terra a bordo da cápsula Orion.