Cerca de seis meses após o voo não tripulado bem-sucedido da Orion ao redor da Lua, a NASA informou que o escudo térmico da espaçonave não se comportou como os engenheiros esperavam. Em vez de um desbaste uniforme, a tela queimou até a base em alguns lugares e pedaços caíram. Isto não levou a um desastre, mas ameaça potencialmente futuras missões tripuladas. A NASA chegou ao fundo da anomalia, mas prefere mantê-la em segredo.
Fonte da imagem: NASA
Recentemente, em uma conferência temática, representantes da NASA foram questionados diretamente sobre o que poderiam dizer sobre os problemas com a proteção térmica da nave. “Não vou compartilhar isso agora. Quando for lançado, você saberá imediatamente”, disse Lori Glaze, vice-administradora associada interina da Diretoria de Missões de Sistemas de Exploração da NASA, que supervisiona o programa Artemis. “Temos uma determinação definitiva da causa raiz do problema.”
A espaçonave Orion voou ao redor da Lua em um foguete SLS. A missão Artemis 1 deveria ser seu principal teste de confiabilidade. A velocidade de entrada das cápsulas Orion na atmosfera do planeta no retorno é quase duas vezes maior que a velocidade de retorno das cápsulas da órbita terrestre e chega a 40 mil km/h. A NASA tem um laboratório ArcJet-Complex para estudar cargas térmicas em escudos térmicos de naves espaciais, mas não pode replicar as condições existentes para naves que retornam de voos interplanetários. O primeiro Orion teve que experimentar em primeira mão como é.
A modelagem computacional sugeria que o material do escudo térmico – Avcoat, fabricado pela Textron Systems sob licença da Lockheed Martin – desapareceria gradualmente, permanecendo essencialmente um revestimento sólido. A tela é uma blindagem de 186 blocos moldados colados a uma base especial resistente ao calor (também um dos elementos da tela térmica). Inicialmente, a tela deveria ser sólida, mas testes da nave em órbita baixa da Terra mostraram que essa não seria a melhor escolha e ela foi bloqueada.
Áreas do navio com escudo térmico danificado
Após a descida de Orion, que voou ao redor da Lua, no Oceano Pacífico, descobriu-se que em alguns lugares os blocos queimaram ou quebraram em pedaços inteiros até a base básica. Se houvesse astronautas na nave, isso não teria quaisquer consequências para eles. Porém, a tela não se comportou como os engenheiros esperavam, e isso nos obriga a buscar os motivos desse comportamento. Se você tiver sorte desta vez, não é fato que terá sorte no próximo vôo.
A NASA afirma que os especialistas identificaram a causa raiz do comportamento anormal da proteção térmica. O anúncio oficial sobre este assunto será adiado porque são necessárias verificações adicionais, que serão realizadas em dezembro. Segundo a fonte, a liderança da agência simplesmente não quer expressar negatividade às vésperas da eleição de um novo presidente dos EUA e, provavelmente, antes da mudança no comando da NASA que se seguirá. Essas notícias costumam ser divulgadas nas últimas semanas pelo ex-chefe da Casa Branca em seu cargo. Portanto, devemos esperar até Janeiro de 2025 para que a situação fique mais clara.
Atrasar a resolução do problema com a proteção térmica de Orion corre o risco de atrasar o envio de astronautas num voo à volta da Lua e o regresso do homem à Lua. O problema é que a nave para o voo tripulado durante a missão Artemis 2 já foi instalada no módulo de serviço e começaram a cobri-la com telhas de proteção térmica. Se esse processo for interrompido para alterações, atrasará em pelo menos um ano o voo previsto para setembro de 2025. A falta de solução para a proteção térmica do navio também não permite iniciar a montagem do primeiro estágio do foguete SLS. Isto não é possível devido à vida útil limitada dos propulsores de foguetes sólidos, que, se o escudo térmico for substituído, ficarão inutilizáveis após atrasos de um ano ou mais se forem instalados em breve.
Dada a incerteza com o escudo térmico da Orion e outros problemas com o foguete SLS, o processo de fabricação da Boeing e o lançador móvel de alta elevação, um retorno humano à Lua em 2026 parece ser um cenário de fantasia. Então, há algum sentido em investir mais neste negócio pouco promissor? Nos EUA já estão a fazer esta pergunta publicamente.