Como você sabe, a NASA enviará em breve uma sonda de impacto DART (Double Asteroid Redirection Test) ao sistema binário de asteróides para ensaiar como corrigir o curso dos asteróides que representam uma ameaça ao nosso planeta. Como a órbita de um asteróide desviado do curso mudará já foi estudado em todos os detalhes, mas não se sabia como o asteróide eliminado se comportaria especificamente. Hoje, tal modelo é apresentado e levanta preocupações sobre o surgimento de uma massa de fatores não explicados.
A sonda DART está se aproximando de um asteróide conforme visto pelo artista. Fonte da imagem: NASA
O lançamento da sonda DART, do tamanho de um carro e pesando mais de 350 kg, estava previsto para 22 de julho de 2021. Por uma série de razões, o lançamento foi adiado para 24 de novembro, mas pode ser adiado até fevereiro do próximo ano (as janelas de lançamento são estritamente definidas). Levará cerca de um ano para se aproximar do asteróide Didim com um diâmetro de cerca de 800 me do asteróide Dimorf de 150 metros circulando em torno dele. A sonda a uma velocidade de 6,5 km / s terá que colidir com um pequeno asteróide aproximadamente em seu centro e causar uma mudança controlada em sua órbita. A sonda cairá e o processo será seguido por vários minutos por um pequeno satélite italiano lançado antes disso, que, infelizmente, sairá rapidamente da zona de colisão e desaparecerá para sempre no espaço.
A órbita de Dimorph não mudará muito, mas visivelmente o suficiente para detectar mudanças. Dois cubos do projeto Hera poderão consertar e confirmar essas mudanças, que serão enviadas aos asteróides alguns anos depois (os processos serão muito lentos, então não adianta correr para o local da colisão).
Recentemente, na edição Icarus, um grupo de cientistas da Universidade de Maryland apresentou pela primeira vez um modelo do comportamento de Dimorph após uma colisão com uma sonda DART. “Ele pode começar a desmoronar e entrar em um estado caótico”, disse o líder do projeto Harrison Agrusa. “Foi realmente uma grande surpresa.”
A rotação não incluída no programa de ensaio criará alguns problemas interessantes. Em primeiro lugar, aumentará a dificuldade de aterragem no asteróide, que a ESA espera realizar com duas pequenas naves espaciais como parte da missão Hera. Em segundo lugar, também promete complicar futuras tentativas de desviar um asteróide perigoso para a Terra, uma vez que qualquer rotação pode afetar sua trajetória no espaço.
Em qualquer caso, os cientistas precisam de uma compreensão clara do comportamento dos objetos espaciais na implementação de projetos para refletir o perigo do asteróide. A missão do DART permitirá que você entenda na prática uma série de aspectos importantes, e não há nada mais valioso do que a experiência.