O projeto da estação lunar Gateway como um ponto de trânsito no caminho para a Lua tomou sua forma final durante o mandato anterior de Donald Trump. Ironicamente, durante o novo mandato de Trump, seus protegidos estão prontos para enterrar o programa em sua forma previamente aprovada. Isso pode acontecer mesmo apesar dos custos colossais do passado e dos nós base da estação estarem prontos para continuar operando. O conceito ainda não mudou, mas está próximo.
Fonte da imagem: NASA
Em sua forma atual, o conceito do Gateway foi aprovado em 2019. Mas a ideia em si surgiu dez anos antes. Então, durante a presidência de Obama, a NASA estava explorando a possibilidade de capturar um pequeno asteroide que poderia ser colocado em órbita ao redor da Lua como base para uma estação lunar. Essa abordagem foi rejeitada, e um programa foi lançado para criar algo remotamente semelhante à ISS perto da Lua. Espera-se que a estação Gateway tenha um sexto do tamanho da Estação Espacial Internacional e será a primeira a operar um habitat espacial longe da Terra.
Presume-se que o módulo residencial Gateway será capaz de fornecer um ambiente mais ou menos confortável para os astronautas viverem antes de descerem à superfície lunar ou retornarem à Terra. A princípio, o módulo será capaz de suportar as condições de vida espartanas da tripulação por 40 dias e, depois que um módulo maior for fabricado no Japão, por cerca de 90 dias com um nível maior de conforto. Em qualquer caso, será melhor do que se amontoar em um compartimento da nave espacial Orion durante o retorno à Terra ou em um compartimento igualmente pequeno do módulo lunar descendo à superfície.
Esses planos podem ser frustrados pelo lançamento e operação bem-sucedidos da nave espacial Starship da SpaceX, bem como pela produção de um módulo lunar pela Blue Origin. Nem o primeiro nem o segundo precisarão acoplar à estação lunar. Além disso, são contraindicados para eles, já que sua massa gigantesca pode desestabilizar a órbita do Gateway. De acordo com os projetos preliminares, os módulos lunares da SpaceX e da Blue Origin serão relativamente espaçosos e poderão transportar sistemas de suporte de vida poderosos o suficiente para pousar, decolar e retornar à Terra sem parar, exceto talvez para reabastecer.
A estrutura do módulo HALO acaba de ser entregue da Itália para o Arizona
Mas enquanto a Starship não está voando, o projeto Gateway continua a se desenvolver de acordo com o plano original. A estrutura do módulo HALO (Habitation and Logistics Outpost) foi recentemente entregue aos EUA pela Itália. O módulo conterá um compartimento habitável e espaço para sistemas de suporte à vida, bem como espaço para equipamentos científicos e outros. O módulo também inclui uma unidade de transição para acoplamento com o sistema de propulsão e energia PPE (Power and Propulsion Element). Enquanto a estrutura do HALO foi criada na Itália pela Thales Alenia Space, o sistema de propulsão é de responsabilidade de empresas dos EUA.
O módulo PPE é baseado em motores de efeito Hall. Este é um motor de foguete elétrico de plasma — o mais potente da história. Serão três no total, cada uma com capacidade de 12 kW. Quatro motores com potência de 6 kW cada serão utilizados para manobras. O fluido de trabalho dos motores é xenônio. Os motores são fabricados pela Aerojet Rocketdyne. Os primeiros motores do curso já foram entregues à fabricante do módulo EPI, a empresa americana Maxar.
Os módulos HALO e PPE atualmente existem apenas como estruturas. Eles ainda precisam “crescer carne” – com equipamentos, sistemas e dispositivos. A NASA espera que isso aconteça em cerca de um ano, ou pelo menos até lá tudo o que for necessário para construir ambos os módulos terá sido entregue aos locais de montagem. Este é um ponto importante porque o HALO e o PPE serão lançados juntos no mesmo foguete, o SpaceX Falcon Heavy, e a massa final da carga útil ainda é desconhecida. Sem esse conhecimento, é impossível calcular a trajetória de lançamento.
A NASA já gastou cerca de US$ 3,5 bilhões em toda a gama de atividades. Os preparativos adicionais para o lançamento da estação Gateway exigirão quase o dobro de dinheiro, que o atual governo Trump pode não fornecer à agência. Em particular, o indicado de Trump para administrador da NASA, Jared Isaacman, se recusou a participar da audiência do Comitê de Comércio do Senado em 9 de abril sobre a questão da estação Gateway, considerando-a não prioritária.
Os apoiadores da emissora destacam a parceria internacional no projeto. Assim, Europa, Japão e Emirados Árabes Unidos criarão em conjunto equipamentos para o Gateway por aproximadamente 60% do custo do programa. Para a NASA, a diversão começará quando a estação estiver pronta e funcionando — a agência será obrigada a fazer a manutenção da estação, o que será muito caro. O novo programa lunar Artemis da NASA também depende de parcerias internacionais e, segundo os oponentes da estação, custará menos à agência.
Maxar monta módulo de motor EPI
A montagem, os testes e a certificação dos módulos HALO e PPE serão um verdadeiro desafio para os fabricantes e para a NASA. Como a prática tem mostrado, muitas coisas podem dar errado, o que aumentará o tempo de fabricação dos módulos e atrasará o lançamento. Atualmente, o lançamento dos dois primeiros módulos ao espaço está previsto para 2027. Isso é cinco anos depois do prazo estabelecido nos planos há seis anos. Tanto esforço e dinheiro foram investidos na estação Gateway que não é fácil abandoná-la, mas prolongar o projeto por mais tempo também pode ser uma decisão cara e inútil, sem garantias sólidas e perspectivas tangíveis.