O cometa interestelar ‘Oumuamua pode ser um fragmento de ‘Exo-Plutão’ – e não o único

O Oumuamua foi avistado pela primeira vez por astrônomos em 2017, e eles concluíram com segurança que ele veio de fora do nosso sistema solar. Mas, embora tenha sido inicialmente classificado como um cometa de outro sistema estelar, pode, na verdade, ser um pedaço da concha de um “exo-Plutão” — uma classe completamente inesperada de objetos semelhantes a Plutão que se espera que visitem o sistema solar.

Imagem ilustrativa / Crédito da imagem: NASA

“Tudo indica que se trata de uma camada de gelo de nitrogênio, como a que se vê na superfície de Plutão”, afirma Steve Desch, pesquisador de exoplanetas da Universidade Estadual do Arizona. Em vez de ser uma mistura de gelo de água, rocha e carbono remanescente da formação do sistema solar, o ‘Oumuamua parece ser feito de gelo de nitrogênio quase puro. E, em vez de ser uma bola compacta, é mais alongado do que qualquer corpo conhecido no sistema solar e é notavelmente diferente dos cometas interestelares 2I/Borisov e 3I/ATLAS.

Os planetas se formam a partir da nuvem de gás e poeira remanescente do nascimento de uma estrela. Os primeiros milhões de anos são caóticos, à medida que os mundos em crescimento disputam espaço ao redor da jovem estrela. O sistema solar, diz Desch, teve material suficiente desde o início para formar até 2.000 objetos semelhantes a Plutão, bem como 6.000 outros planetas anões. “Cada Plutão teria sido atingido por uma massa de material do tamanho de Vesta”, diz Desch, referindo-se ao segundo maior objeto no cinturão de asteroides.

Os cientistas acreditam que a composição rica em nitrogênio dos asteroides errantes sugere que eles são relativamente jovens — eles acreditam que o ‘Oumuamua não tem mais de 2 bilhões de anos e, mais provavelmente, menos de 500 milhões de anos. A exposição à radiação cósmica destrói o gelo de nitrogênio mais rapidamente do que objetos de gelo de água. Os astrônomos acreditam que o ‘Oumuamua se originou em um sistema jovem, talvez no Braço de Perseu, a espiral na Via Láctea mais próxima do Sol.Órion.

Fonte da imagem: NASA

Uma composição química predominantemente nitrogênio torna esses objetos espaciais mais visíveis, já que o gelo de nitrogênio brilha mais intensamente do que o gelo de água em observações astronômicas. O gelo de nitrogênio evapora facilmente — os cientistas estimam que, na época de sua descoberta em 2017, o ‘Oumuamua havia perdido mais de 90% da massa que trouxe para o sistema solar.

A velocidade relativamente alta do ‘Oumuamua foi um dos primeiros sinais de origem extrassolar, mas ele se movia muito mais lentamente do que o esperado. Isso pode ser explicado por sua ejeção de uma estrela jovem, já que, à medida que as estrelas envelhecem, as interações gravitacionais com suas vizinhas garantem aumentos periódicos de velocidade.

Com cerca de 100 metros de comprimento, o ‘Oumuamua também era muito menor do que a maioria dos cometas, que normalmente têm dezenas de quilômetros de diâmetro. O objeto tinha um formato alongado incomum que intrigou os astrônomos — o ‘Oumuamua praticamente não tinha núcleo esférico, típico de cometas. A combinação da composição química de ‘Oumuamua e outros fatores, de acordo com os cientistas, o tornam mais parecido com um fragmento de Plutão do que com um cometa “comum”.

Imagem ilustrativa / Crédito da imagem: ESA

Astrônomos acreditam que alguns objetos classificados como cometas podem, na verdade, ser fragmentos de objetos semelhantes a Plutão. Em 2018, uma equipe de pesquisa relatou que a composição química incomum do cometa C/2016 R2 indicava que ele poderia ser um fragmento do Cinturão de Kuiper. Dois outros cometas, C/1908 R1 Morehouse e C/1961 R1 Humason, têm composições semelhantes, ricas em nitrogênio, apoiando essa hipótese.

Desch disse que “observações mais detalhadas de objetos como o ‘Oumuamua… nos dirão muito sobre a composição de Plutão”, citando observações da New Horizons que sugerem que Plutão pode ter sido coberto por uma espessa camada de gelo de nitrogênio. A maior parte desse gelo foi gradualmente perdida por meio de colisões e outros processos ao longo dos 4,5 bilhões de anos de existência do sistema solar.