Novas imagens do cometa 3I/ATLAS foram divulgadas, mostrando a magnífica cauda em expansão do objeto interestelar. As imagens foram obtidas com o telescópio Gemini Sul do Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Óptica e Infravermelha (NOIRLab), nos Estados Unidos.
Crédito da imagem: noirlab.edu
À medida que o 3I/ATLAS se aproxima de sua maior aproximação do Sol, seu periélio, que está programado para atingir em 29 de outubro de 2025, ele começou a desenvolver uma cauda cometária longa e bem definida, como esperado; depois disso, o objeto retornará ao espaço interestelar.
“Os principais objetivos das observações eram estudar as cores do cometa, que fornecem pistas sobre a composição e o tamanho das partículas de poeira na cabeleira, e obter espectros para estimar diretamente a composição química. Ficamos satisfeitos ao ver que a cauda havia crescido, indicando uma mudança na composição das partículas em comparação com imagens anteriores do Gemini, e pela primeira vez fomos capazes de inferir a composição química a partir do espectro”, disse a astrônoma Karen Meech, da Universidade do Havaí.
Os cometas são uma classe especial de objetos espaciais que são pedaços de rocha incrustados e revestidos de material congelado. À medida que se aproxima da estrela, o gelo do cometa sublima em gás, formando uma atmosfera difusa – uma cabeleira. No espaço, que é essencialmente um vácuo, não há resistência atmosférica, então a cauda sempre aponta para longe da estrela.
Anteriormente, ficou claro que o 3I/ATLAS difere dos objetos interestelares descobertos anteriormente, 1I/Oumuamua e 2I/Borisov; agora, suas diferenças em relação aos cometas do Sistema Solar também se tornaram aparentes: sua cabeleira começou a se expandir para além da órbita de Júpiter – a uma distância maior do que os cometas “locais” normalmente se tornam ativos. Isso se deve à composição do gelo do 3I/ATLAS, que possui uma concentração excepcionalmente alta de dióxido de carbono – seu gelo sublima a uma temperatura mais baixa do que o gelo de água.Será interessante ver como ele se desenvolverá. A rigor, os cometas geralmente têm duas caudas: uma feita de poeira e a outra de partículas de gás ionizadas pelo vento solar.
O periélio do 3I/ATLAS passará muito próximo do Sol – dentro da órbita de Marte, mas fora da órbita da Terra. O cometa chegará mais perto do nosso planeta após passar pelo periélio, então os cientistas ainda terão a oportunidade de estudar este misterioso e, possivelmente, antigo hóspede com mais detalhes.