O cometa interestelar 3I/ATLAS tornou-se o terceiro objeto interestelar confirmado detectado por astrônomos, juntamente com 1I/Oumuamua e 2I/Borisov. 3I/ATLAS provou ser excepcionalmente brilhante e quimicamente único, proporcionando aos pesquisadores uma rara visão da formação de planetas e corpos gelados ao redor de estrelas distantes. Os cientistas acreditam que o cometa pode ter o dobro da idade do sistema solar, que tem 4,6 bilhões de anos.
Fonte da imagem: Observatório Internacional Gemini
Astrônomos que estudam o cometa 3I/ATLAS descobriram indícios de que esse visitante interestelar se formou nas condições de frio extremo que existiam muito antes da formação do nosso Sistema Solar. Uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela astrônoma Cyrielle Opitom, estudou o cometa em passagem usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Os cientistas obtiveram espectros detalhados do gás e da poeira ejetados do núcleo do cometa à medida que o calor solar evaporava sua superfície.
As assinaturas químicas detectadas foram radicalmente diferentes das de cometas “padrão” do nosso Sistema Solar. A análise revelou níveis excepcionalmente altos de compostos voláteis, incluindo concentrações significativas de metanol e nitrogênio molecular. Além disso, as medições isotópicas revelaram proporções únicas de isótopos de carbono e nitrogênio — tipos de átomos que atuam como relógios cósmicos e indicadores de temperatura.
De acordo com Opitom, essas proporções isotópicas únicas indicam que o sistema estelar no qual o 3I/ATLAS se formou é anterior ao Sol. Além disso, os dados sugerem que esse cometa pode ter o dobro da idade do nosso sistema solar, que tem 4,6 bilhões de anos. O espaço profundo preservou esses materiais antigos praticamente intactos por bilhões de anos.
Fonte da imagem: ESO
Além disso, a composição específica dos voláteis congelados também indica que o objeto se formou sob condições extremamente frias. Para que o nitrogênio e os compostos orgânicos voláteis se solidifiquem em gelo nas proporções observadas em 3I/ATLAS, a temperatura ambiente no disco protoplanetário progenitor deve ter caído abaixo de -243 °C. Tais condições normalmente ocorrem apenas nas regiões externas sombreadas de discos planetários jovens ao redor de estrelas de baixa massa e pobres em metais.
Para capturar 3I/ATLAS antes que ele desaparecesse nas profundezas do espaço, telescópios espaciais (como os telescópios espaciais James Webb e Hubble) e observatórios terrestres foram mobilizados. Até mesmo sondas interplanetárias próximas a Marte e Júpiter foram reconfiguradas para fotografar o cometa. O enorme conjunto de dados resultante permitiu aos astrônomos estimar a frequência com que os componentes necessários para a formação de sistemas planetários, e possivelmente até mesmo a origem da vida, são encontrados na Via Láctea.