O clima em Marte mudou drasticamente há 400.000 anos, descobriu o rover chinês

O rover chinês Zhurong encontrou evidências de uma mudança climática abrupta em Marte que ocorreu há 400.000 anos. Eles são representados como cumes escuros localizados no topo de dunas claras nas areias da Planície da Utopia (Utopia Planitia), que o rover explorou.

Imagem de cordilheiras eólicas transversais (TAR) em um campo de dunas em Marte perto do Syrtis Major Plateau, tirada pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Fonte da imagem: NASA/JPL–Caltech/Universidade do Arizona

Cientistas liderados por Li Chunlai, do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências (NAOC), usaram os instrumentos do rover em combinação com imagens de alta resolução do Tianwen-1 Martian Orbiter da China para observar mais de perto as grandes dunas de areia perto do pouso local do rover Zhurong em maio de 2021.

As dunas em forma de meia-lua foram erodidas ao longo de centenas de milhares de anos, e longas cristas escuras conhecidas como cristas eólicas transversais (TARs) se formaram no topo dos campos de dunas. Eles estão localizados em um ângulo diferente dos cumes das dunas formados pela ação do vento. Os TARs foram observados em Marte nas latitudes médias mais baixas, mas os modelos de circulação atmosférica global que descrevem a direção dos ventos em Marte até agora não conseguiram explicar como as cristas eólicas transversais poderiam se formar.

Como os ventos em Marte mudaram quando a Idade do Gelo chegou ao fim, formando longas cordilheiras em um ângulo diferente das dunas. Fonte da imagem: nao.cas.cn

Ao explorar as dunas, o rover Jurong descobriu que seus corpos crescentes são compostos de material mais leve sob o material mais escuro que forma o TAR. Da órbita, Tianwen-1 observou 2.262 dunas brilhantes em Marte e, com base no número de crateras que se formaram no topo das dunas, a equipe de pesquisa sugere que elas se formaram entre 2,1 milhões e 400.000 anos atrás. Isso significa que TARs escuros devem ter se formado sobre eles nos últimos 400.000 anos.

Essas datas coincidem com o início e o fim da última grande era glacial em Marte. O fato de o TAR ter se formado em um ângulo diferente das dunas significa que a direção do vento nas baixas latitudes médias deve ter mudado com o fim da era do gelo.

A era do gelo começou e terminou devido a mudanças no ângulo de rotação de Marte, causadas pelos ciclos de Milankovitch. Esses ciclos estão associados a um deslocamento periódico do eixo de rotação do planeta em relação ao plano de sua órbita, causado pelo efeito combinado da gravidade do Sol, Júpiter e outros planetas, bem como a forma e a precessão da órbita do planeta .

Tanto a Terra quanto Marte experimentam esses ciclos, que correspondem a mudanças climáticas. No caso de Marte, seu ângulo de rotação (chamado de inclinação) variou de 15 a 35 graus entre 2,1 milhões e 400 mil anos atrás, causando estragos em seu clima. Hoje, a inclinação de Marte é de cerca de 25 graus.

Surpreendentemente, a era do gelo em Marte não ocorreu da mesma maneira que na Terra. Normalmente, as eras glaciais marcianas são caracterizadas pelo aquecimento nos pólos e pelo movimento do vapor d’água e da poeira para as latitudes médias, onde se estabelecem. Durante a última era glacial, essa água e poeira formaram uma camada de vários metros de espessura, que ainda permanece abaixo da superfície em alguns lugares abaixo de 60 graus de latitude e quase em todos os lugares acima de 60 graus.

A atual época geológica em Marte, conhecida como a época amazônica, começou entre 3,55 e 1,88 bilhões de anos atrás. Nesse período, ocorreram colisões com meteoritos e asteróides em Marte, mas sua velocidade era baixa. Este período é caracterizado por condições frias, geralmente semelhantes às que existem hoje em Marte.

«Compreender o clima da era amazônica é necessário para explicar a paisagem marciana moderna, os reservatórios de matéria volátil e as condições atmosféricas, e relacionar essas observações modernas e processos ativos com modelos do antigo clima marciano. Observações do clima atual de Marte podem ajudar a refinar modelos físicos para a evolução do clima e da paisagem marciana e até formar novos paradigmas”, disse Li Chunlai, do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências, em comunicado.

Enquanto isso, o rover Jurong ficou inativo durante o longo inverno marciano do norte. Até agora, ainda não foi ativado e seu destino permanece incerto.