A equipe de terra da Costa Espacial da Flórida acoplou a espaçonave Starliner da Boeing a um foguete Atlas V da United Launch Alliance esta semana, iniciando os preparativos para o lançamento no próximo mês. O voo será o primeiro lançamento tripulado do Starliner após dois lançamentos de teste não tripulados em 2019 e 2022. O próximo lançamento encerrará uma década e meia de desenvolvimento e, se for bem-sucedido, abrirá caminho para as missões Starliner transportarem tripulações para a ISS.
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O projeto Starliner está atrasado há vários anos e está muito acima do orçamento. A espaçonave Crew Dragon da SpaceX completou com sucesso todas as missões de rotação de tripulação da NASA para a ISS desde seu primeiro vôo tripulado em 2020. Mas a agência não deixa planos de usar a espaçonave da Boeing como “backup” para a SpaceX. De acordo com a NASA, a Starliner e a Crew Dragon, a partir do próximo ano, entregarão alternadamente astronautas à ISS a cada seis meses.
Em 16 de abril, o Starliner foi transportado de um hangar no Centro Espacial Kennedy para o hangar alto do Vertical Integration Facility (VIF), onde o foguete Atlas V já havia sido preparado. O transportador com a espaçonave parou brevemente em frente ao hangar. para uma sessão de fotos com os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams. No hangar, um guindaste especial instalou então a cápsula da tripulação no topo do Atlas V, completando a montagem da espaçonave de 52 metros de altura.
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Wilmore e Williams estão nos estágios finais de preparação para o voo de teste, que está agendado para 7 de maio às 02h34 UTF no Centro de Lançamento Espacial de Cabo Canaveral. A Starliner deverá atracar na ISS e retornar à Terra cerca de uma semana depois usando um sistema de paraquedas. Pelo plano, o pouso deveria ocorrer no oeste dos Estados Unidos, em White Sands, no Novo México. Se o voo Starliner for bem-sucedido, os Estados Unidos terão duas espaçonaves tripuladas operacionais à sua disposição, pela primeira vez na história do programa espacial.
Nas últimas semanas, os técnicos da Boeing carregaram o Starliner com propelente para seus motores de manobra. Starliner inclui um módulo de tripulação reutilizável chamado Calypso e um módulo de serviço descartável com painéis solares, um sistema de evacuação de lançamento e propulsores de manobra orbital. Nos próximos dias, os engenheiros testarão as ligações mecânicas, elétricas e de comunicação entre a espaçonave e o veículo lançador. Os testes finais incluem um ensaio geral para o lançamento no hangar, durante o qual os astronautas vestirão seus trajes espaciais e ocuparão seus assentos a bordo do Starliner.
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Altos funcionários da NASA conduzirão uma revisão de prontidão de voo no Centro Espacial Kennedy na próxima semana. Essas revisões envolvem membros do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (ASAP) da NASA. A ASAP foi estabelecida como um órgão de vigilância de segurança independente em 1968. O ASAP, em particular, rastreou os problemas técnicos que afetaram o programa Starliner, incluindo problemas de software, corrosão de válvulas e uso de materiais inflamáveis. Até o momento, todos esses problemas foram resolvidos.
A espaçonave SpaceX Cargo Dragon está programada para deixar a ISS ainda este mês. Isso irá liberar a porta de ancoragem dianteira da estação espacial para a chegada do Starliner no próximo mês. O lançamento do Atlas V e do Starliner deverá ocorrer a partir do complexo de lançamento espacial SLC-41.
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O lançamento do Starliner será o sexto voo tripulado de uma espaçonave orbital americana em mais de 60 anos, depois de Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle e Crew Dragon. O chefe da tripulação da Starliner, Wilmore, acredita que não se deve esperar perfeição do primeiro voo tripulado: “Por favor, não tenham tais expectativas. Não será perfeito. Mas também não será ruim. Não participaríamos se pensássemos isso.”
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