O avião espacial secreto americano X-37B está de volta à órbita após semanas de atrasos

Sem motores de foguete russos para os foguetes Atlas V, a SpaceX foi designada para lançar o avião espacial secreto X-37B. O foguete Falcon 9 poderia transportar o X-37B para a órbita baixa da Terra. Mas desta vez os militares recorreram aos serviços do mais potente Falcon Heavy, capaz de lançar um objeto a uma altitude de 35 mil km. Mas para onde exatamente o avião espacial irá permanece desconhecido.

Fonte da imagem: NASA

O avião espacial X-37B é uma espécie de cópia menor dos ônibus espaciais da NASA (“Space Shuttle”). Esta é uma embarcação não tripulada. Seu comprimento chega a 8,9 m e peso de decolagem de 5 toneladas.A Boeing fabricou dois desses aparelhos. O avião espacial executa as tarefas de uma plataforma espacial experimental. Não resolve problemas operacionais.

Tradicionalmente, os objectivos da missão não são divulgados, salvo raras excepções. Anteriormente, por exemplo, equipamento era içado a bordo de um avião espacial para testar a transmissão da eletricidade solar produzida no espaço para a Terra através de um feixe de micro-ondas. Durante o novo lançamento, haverá uma carga civil a bordo do avião espacial em forma de sementes, que ficará exposta a forte radiação cósmica, o que, aliás, sugere a provável órbita bastante elevada do aparelho neste lançamento.

Outra sugestão de órbita alta pode ser considerada o uso do veículo de lançamento Falcon Heavy. Além disso, a parte central do foguete (o segundo estágio) foi afundada no oceano em vez de retornar à terra. Tal como os aceleradores laterais, é reutilizável. Porém, para lançar cargas mais pesadas ou para uma órbita mais alta, o combustível do segundo estágio pode ser consumido integralmente e não será suficiente para um pouso suave do estágio. Neste lançamento, ambos os propulsores laterais retornaram aos seus locais, fazendo seu quinto voo ao espaço, e o módulo central foi inundado.

Um foguete Falcon Heavy transportando um avião espacial decolou do Centro Espacial da NASA. Kennedy na Flórida na noite de quinta-feira (28 de dezembro) às 20h07, horário local (29 de dezembro, às 04h07, horário de Moscou). O lançamento estava previsto para o início do mês, mas foi adiado primeiro devido ao mau tempo e depois devido a um mau funcionamento dos equipamentos de solo. Isso até permitiu que o avião espacial secreto chinês decolasse antes de seu rival, embora a partida tenha sido planejada ao mesmo tempo.

Para o X-37B, o novo lançamento tornou-se a sétima entrada em órbita. Desde o início, o avião espacial permaneceu no espaço por mais de sete meses durante cada voo. O último voo foi o mais longo – 908 dias no espaço. Talvez agora o X-37B quebre o recorde anterior.