Recentemente, o astronauta mais antigo da NASA, Donald Pettit, publicou uma foto nas redes sociais e no fórum Reddit de um misterioso organismo roxo com “tentáculos” brotando do ovo “alienígena” da saga cinematográfica de mesmo nome. O “ovo” estava flutuando em gravidade zero em um dos compartimentos da estação, levando os usuários a instar o público a destruir o objeto claramente alienígena para que não representasse perigo. Donald não deixou o público na expectativa e logo explicou a origem dos “tentáculos”.
Fonte da imagem: Don Pettit
Na verdade, o “alienígena roxo” acabou sendo um tubérculo comum de uma variedade de batata roxa, que Donald apelidou de Spudnik-1 (uma combinação de “satélite” e “batata”, uma gíria para batata). O espécime foi cultivado hidroponicamente por Pettit em seu tempo livre, em uma caixa fechada. O astronauta, conhecido como o membro mais antigo da tripulação ativa da NASA (ele completa 71 anos em 20 de abril), não é estranho à jardinagem espacial.
A fotografia foi tirada durante a missão de 2024-2025. Os “tentáculos” revelaram-se brotos comuns (“olhos”) que as batatas produzem durante a germinação, e a mancha branca na superfície é um pedaço de “velcro” que prende o tubérculo à parede da caixa. A cor roxa da variedade e a ausência de gravidade do ambiente conferiram à planta uma aparência fantástica.
Pettit observou que o crescimento no espaço é visivelmente mais lento do que na Terra e sugeriu a influência da microgravidade, da atmosfera da estação ou da hidroponia. Ele já havia cultivado com sucesso amendoim, abobrinha, brócolis, girassóis, manjericão e tomates na estação, germinando as sementes em material de tampões de ouvido.
Cultivar batatas em órbita é de grande importância para futuros voos espaciais de longa duração: apesar de sua pequena massa, os tubérculos são ricos em nutrientes, um tema já explorado no romance “Perdido em Marte”, de Andy Weir. As primeiras batatas cultivadas no espaço surgiram em 1995 e seu crescimento foi, em princípio, comparável ao da Terra. Os experimentos de Pettit dão continuidade à tradição de estudar os efeitos da microgravidade nas plantas e, segundo ele, ajudam a manter o conforto psicológico na estação, proporcionando “o aroma da vegetação viva” aos habitantes.”andaimes de mecanismos de engenharia.”