Notícias do Futuro: Quantum Company faz compra recorde de hélio-3 extraído da Lua

Conforme noticiado pelo The Washington Post, o maior e mais singular acordo para a compra de hélio-3 extraído da Lua ocorreu recentemente. A compradora foi a Bluefors, empresa que cria, entre outras coisas, câmaras criogênicas para computadores quânticos. A vendedora foi a Interlune, empresa fundada por ex-funcionários da Blue Origin. O acordo envolve a compra de dezenas de milhares de toneladas de hélio-3 por mais de US$ 300 milhões.

Projeto de escavadeira lunar para mineração de hélio-3. Fonte da imagem: Interlune

O acordo concluído representou a maior compra de um recurso natural do espaço da história. Especialistas já o viram como um sinal do lançamento de uma economia espacial e do início do crescimento do mercado de hélio-3 em particular. Claramente, as tecnologias para a implementação de tais projetos ainda não comprovaram sua viabilidade. No entanto, este é um risco calculado, visto que o isótopo hélio-3, raro na Terra, é considerado fundamental para o futuro da supercomputação e dos sistemas quânticos, tornando sua extração na Lua potencialmente demandada e econômica.

Acredita-se que o hélio-3 seja vital para o resfriamento de computadores quânticos, que utilizam qubits e outros princípios de design de plataformas computacionais para processar informações. Essas máquinas requerem temperaturas extremamente baixas — em torno de 7 mK (-273,143 °C) — para minimizar erros na operação dos qubits. A Bluefors está desenvolvendo sistemas de refrigeração usando uma mistura de hélio-3 e hélio-4 para atingir condições próximas a esses níveis, mas operar com hélio-3 puro nos ajudará a nos aproximar do nível necessário.

As reservas de hélio-3 na Terra são extremamente limitadas, pois ele é produzido principalmente pela decomposição do trítio em arsenais nucleares. A Lua, por outro lado, é rica em hélio-3, que se acumulou em sua superfície ao longo de bilhões de anos, sendo transportado pelo vento solar de nossa estrela, tornando-a uma fonte promissora desse recurso. Se tudo correr conforme o planejado, a Bluefors obterá 10.000 toneladas de hélio-3 anualmente entre 2028 e 2037.

A Interlune, fundada por ex-executivos da Blue Origin, está desenvolvendo tecnologias para mineração de hélio-3 na Lua. Portanto, não é surpreendente que a BlueforsA Interlune recorreu à Bluefors em busca deste isótopo raro. O processo de extração envolverá quatro etapas: escavação do solo lunar, triagem de pequenas partículas, separação do hélio-3 da mistura gasosa e seu transporte para a Terra (a Interlune cuidará apenas da extração, com a entrega a cargo de terceiros). A empresa já testou com sucesso equipamentos protótipos, incluindo uma escavadeira capaz de processar 100 toneladas de solo por hora e tecnologia para separação de isótopos em condições que simulam o ambiente lunar.

O acordo da Interlune com a Bluefors não é o único passo da Interlune rumo à comercialização da mineração lunar. A empresa também assinou contratos para fornecer hélio-3 ao Departamento de Energia dos EUA (3 litros) e à Maybell Quantum (milhares de litros), indicando uma demanda crescente por este isótopo. A Interlune estima que a Lua contenha mais de um milhão de toneladas de hélio-3, com seu valor de mercado atual em US$ 20 milhões por quilograma (7.500 litros). Tais estimativas tornam o hélio-3 o único recurso que já justifica economicamente a mineração espacial.

O CEO da Interlune, Rob Meyerson, enfatiza que o acordo com a Bluefors é o “sinal mais forte até o momento” da demanda por hélio-3 lunar, que pode se tornar a base para a computação quântica e até mesmo para a energia de fusão no futuro. As perspectivas para a mineração de hélio-3 lunar inauguram uma nova era na economia espacial, mas riscos significativos permanecem.

Testando um protótipo de escavadeira na Terra

Mais avanços tecnológicos e investimentos são necessários para concretizar os planos ambiciosos da Interlune. No entanto, o interesse de grandes players como a Bluefors e o apoio da legislação americana, que desde 2015 concede direitos para extrair recursos de corpos celestes, tornam a ideia menos absurda. Nos próximos anos, o desenvolvimento de tecnologias quânticas poderá se tornar um catalisador para a criação de uma cadeia de suprimentos sustentável de hélio-3, potencialmente transformando não apenas as tecnologias de computação, mas também as abordagens para a exploração espacial.