Corona Borealis é uma pequena constelação do hemisfério norte, cujas estrelas principais formam uma coroa semicircular. Na mitologia grega, a constelação Corona é a coroa de Ariadne, que iluminou o caminho de Teseu no Labirinto de Creta. Os astrónomos prevêem que nos próximos meses ocorrerá uma explosão nesta constelação, cujo brilho será visível da Terra a olho nu durante cinco dias.
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«A Coroa do Norte é um sistema duplo. Na verdade, existem duas estrelas, explica Gerard Van Belle, diretor científico do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. — Uma dessas estrelas é uma anã branca, uma estrela antiga que já completou seu ciclo de vida baseado na fusão termonuclear. Deixou de ser uma estrela da sequência principal para se tornar uma estrela gigante. E as partes externas das estrelas gigantes são finalmente empurradas para o espaço sideral. O núcleo restante da estrela é chamado de anã branca.”
O estágio de anã branca geralmente representa um período pacífico de “aposentadoria” para a estrela. A reação de fusão nuclear para, mas a estrela ainda está bastante quente e superdensa, com uma massa comparável à massa do Sol, encerrada no volume da Terra. Normalmente, a anã branca na constelação Corona Borealis é demasiado escura para ser vista a olho nu. Mas cerca de uma vez a cada 80 anos, ocorre uma explosão termonuclear, que faz a estrela brilhar mais de 10.000 vezes mais. Um fenómeno semelhante foi observado anteriormente em 1946, e os astrónomos esperam que se repita neste verão.
Nos próximos meses, muitos instrumentos astronómicos de alta precisão serão apontados para a Corona Borealis para medir a geometria da bola de fogo em expansão no momento da explosão e tirar conclusões sobre a física precisa deste fenómeno. Em 1946, o brilho da explosão atingiu a terceira magnitude, e antes disso, em 1866, a segunda. O brilho estelar de segunda magnitude é aproximadamente igual ao brilho da Estrela do Norte.
A explosão de uma anã branca é desencadeada por uma estrela vizinha, uma gigante vermelha. De acordo com Van Belle, “A estrela companheira está na fase de gigante vermelha e está inchada. As regiões externas da [gigante vermelha] descamam e são lançadas no espaço. Esta matéria é atraída pela anã branca.” A maior parte da matéria atraída pela anã branca é hidrogênio. Em última análise, forma uma camada de apenas alguns metros de espessura ao redor da anã branca, mas isso é suficiente para iniciar uma reação descontrolada de fusão nuclear.
Fonte da imagem: NASA/CXC/RIKEN/STScI/NRAO/VLA
Esta explosão não é uma supernova, que destruiria tanto a anã branca como a gigante vermelha. “Apenas cerca de 5% da camada de hidrogênio é convertida em elementos mais pesados, como o hélio, e o restante é simplesmente ejetado para o espaço. O processo então recomeça porque a explosão não é forte o suficiente para destruir a gigante vermelha doadora desse hidrogênio”, diz Van Belle. Portanto, este evento pode ser previsto com alta precisão, pelos padrões cósmicos.
«Quando a supergigante Betelgeuse explodir na constelação de Orion, você notará isso imediatamente porque o flash corresponderá ao brilho da Lua cheia e será difícil de ignorar. Posso dizer com confiança que a explosão ocorrerá nos próximos 100 mil anos. Esta é uma previsão astronómica típica”, acrescentou Van Belle, demonstrando que não são apenas os físicos que podem fazer piadas.