No outono, um cometa passará pela Terra, que pode ser mais brilhante que as estrelas – se você tiver sorte

No ano em que a humanidade, longe das latitudes polares, observou a aurora pela primeira vez em 500 anos, o espaço preparou outra surpresa – no próximo outono, muitas pessoas na Terra provavelmente terão a oportunidade de admirar um cometa brilhante visível para a olho nu.

Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Fonte da imagem: wikipedia.org

Nos últimos anos, apenas dois cometas atraíram a atenção do público em geral: no início de fevereiro de 2023, o C/2022 E3 (ZTF) passou perto da Terra, e em abril deste ano, o cometa Pons-Brooks (12P/ Pons-Brooks) apareceu a uma curta distância de nós. Ver qualquer um deles não foi fácil: isso exigia um céu livre da luz terrestre e, em binóculos ou telescópio, pareciam pontos de luz fracos e difusos. As coisas poderiam ser diferentes agora.

Um cometa brilhante e claramente visível C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) aparecerá no céu de outono. Foi descoberto em janeiro de 2023 por astrônomos do Observatório Chinês Tsuchinshan – em fevereiro a descoberta foi confirmada pelo sistema de alerta de asteroides ATLAS. Inicialmente, o objeto foi confundido com um asteróide, mas depois soube-se que se tratava de um cometa. Será visível ao pôr do sol no final de setembro e é melhor visualizado no Hemisfério Sul. No dia 27 de setembro, o cometa atingirá o periélio, passando a uma distância de 58 milhões de km do Sol, o que corresponde aproximadamente à órbita de Mercúrio, e começará a se mover em conjunção com o Sol, no dia 9 de outubro se afastará de em 3,5°, e no dia 12 de outubro passará a uma distância de 71 milhões de km da Terra, atingindo brilho máximo.

Infelizmente, isso pode não acontecer. Os cálculos mostram que o C/2023 A3 está a mover-se a partir da nuvem de Oort – tais cometas nunca passaram perto do Sol antes, e os seus núcleos estão cobertos com materiais altamente voláteis que evaporam para longe da estrela, produzindo pequenas explosões de brilho. Mas à medida que se aproximam do Sol, o seu brilho pode diminuir ou cair para zero. Normalmente, quando tais objetos cruzam a órbita de Marte, a sua tendência constante para aumentar o brilho começa a enfraquecer – uma diminuição acentuada no brilho indicará que provavelmente não sobreviverá à sua aproximação ao Sol.

O cometa chegará a este ponto no final de julho. Se após esse momento seu brilho continuar a aumentar, então há uma grande probabilidade de que uma visão fascinante nos aguarde no outono, se permanecer no mesmo nível ou começar a diminuir, então as perspectivas para o objeto não são invejáveis; E só será possível observar esse processo no verão no Hemisfério Sul.