No último domingo, 5 de dezembro, a NASA conduziu o 17º vôo do helicóptero Ingenuity Mars. A passagem com uma extensão de cerca de 187 m na direção nordeste ocorreu principalmente no modo normal, porém, na fase final, quando o dispositivo já estava fazendo sua descida, a conexão entre o engenho e o rover Perseverance foi interrompida.
Transição Ingenuidade em vôo 17. À esquerda está a posição do rover Perseverance e Bra Hill no meio. Fonte da imagem: mars.nasa.gov
No entanto, o helicóptero conseguiu pousar com sucesso. Após cerca de 15 min. após a perda de comunicação, o rover ainda continuava a receber pacotes com telemetria do Ingenuity – os dados indicavam a integridade da bateria e da eletrônica de bordo. De acordo com a NASA, o desligamento foi causado por uma “configuração de rádio complexa” entre Ingenuity e Perseverance. Durante a análise subsequente da telemetria, verificou-se que durante o voo que continuou por 117 s a uma altitude de 10 m acima da superfície do planeta, o dispositivo estava operando normalmente – no entanto, o conjunto de dados não continha telemetria para o último terço da descida a uma altitude de 3 me abaixo.
Na última quarta-feira, os especialistas da NASA ainda conseguiram transferir os pacotes de telemetria perdidos do 17º vôo, primeiro para o Perseverance e depois para a Terra. A análise dos dados mostrou um alto nível de potência nos sistemas de bordo do helicóptero, no circuito de painéis solares às baterias, seu nível também foi apontado como alto, o que permitiu à NASA afirmar que o dispositivo estava na posição vertical. No entanto, a equipe do Ingenuity ainda observa problemas com a comunicação fora da linha de visão – por causa disso, alguns pacotes são perdidos ao transferir dados para o rover.
Perfil topográfico do terreno entre Perseverança e Ingenuidade – a distância entre os dispositivos é de 321 m
A NASA sabia de antemão que o Ingenuity enfrentaria desafios em condições desafiadoras, pois foi projetado para operar na planície. Agora ele está localizado em uma área com grandes diferenças de elevação, o que cria dificuldades tanto para o software de navegação quanto para a comunicação com o Perseverance – ele é impedido não apenas por objetos bloqueando a linha de visão, mas também em alguns casos pelas configurações do receptor no rover.
Agora, entre eles, há uma colina chamada Bra. Sua altura é de apenas 4 m, mas isso foi suficiente para dificultar a comunicação. Inicialmente, o 17º vôo do Ingenuity foi planejado com uma posição diferente do Perseverance, mas foi decidido mover o rover para outras tarefas, o que acabou causando dificuldades.
O helicóptero foi construído levando-se em consideração que tais problemas podem surgir: ao final do vôo, sua energia é desligada automaticamente, e o dispositivo fica aguardando novas instruções. O 17º vôo do Ingenuity foi considerado um sucesso, conforme evidenciado pelos dados que o Perseverance recebeu após o suposto pouso. O helicóptero marciano está operando agora em condições muito mais adversas do que se pretendia originalmente.
Em particular, trata-se da mudança das estações do planeta, em que a já baixa pressão atmosférica caiu ainda mais – para que o Ingenuity não perdesse a capacidade de voar, a velocidade de rotação teve que ser aumentada para 2800 rpm.