A empresa neozelandesa Dawn Aerospace assinou um contrato com o Porto Espacial de Oklahoma para fornecer o primeiro avião espacial para voos suborbitais comerciais. A operação da aeronave incomum começará em 2027. O avião espacial Dawn Aerospace Mark 2 Aurora, ou sua versão comercial, será capaz de transportar até 5 kg de carga útil a uma altitude de 100 km.
Fonte da imagem: Dawn Aerospace
Oklahoma há muito tempo cogita a ideia de construir o maior porto espacial dos Estados Unidos. A Autoridade de Desenvolvimento da Indústria Espacial (OSIDA) do estado é responsável por isso. Há mais de duas décadas, a agência vem trabalhando para atrair clientes para o porto espacial, uma antiga base da força aérea perto da cidade de Burns Flat, com uma longa pista. Nos primeiros dias do porto espacial, a principal inquilina da instalação era a Rocketplane Kistler, uma startup que desenvolvia um avião espacial suborbital, mas a empresa faliu antes mesmo de começar a voar.
O projeto de um pequeno avião espacial da Dawn Aerospace para altitudes de 35 a 100 km será uma boa aquisição para a OSIDA. A Dawn Aerospace planeja vender seus aviões espaciais de acordo com o modelo da aviação civil – para operação independente por um operador. A fabricante treinará um grupo de especialistas de Oklahoma e transferirá o controle de voo para eles no local. No futuro, a empresa espera produzir pelo menos dois aviões espaciais por ano para venda a todos os interessados. O contrato com a OSIDA foi fechado por US$ 17 milhões, o que dá uma ideia do custo de um dispositivo e do treinamento de pessoal para sua operação.
Em novembro de 2024, a Dawn Aerospace acelerou o protótipo Aurora Mk-II de 4,8 metros a Mach 1,1 pela primeira vez durante seu 57º voo de teste, elevando-o a uma altitude de mais de 25 quilômetros. O veículo utiliza um motor a jato que funciona com uma mistura de peróxido de hidrogênio e querosene. Além de transportar equipamentos científicos e comerciais a altitudes suborbitais, por exemplo, para praticar voos espaciais e a ausência de gravidade, o avião espacial pode simular trajetórias de foguetes, se solicitado pelos clientes.
Em condições ideais, levaria apenas algumas horas para reabastecer e preparar o avião espacial para um novo lançamento. A OSIDA espera lançar a nave espacial com carga útil comercial aproximadamente duas vezes por semana, ou até 100 voos por ano.
A Dawn Aerospace também está trabalhando com a Administração de Aviação Civil dos EUA (FAA) na certificação de seu veículo aeroespacial. A ressalva é que os regulamentos da FAA ainda não possuem uma cláusula específica para aviões espaciais. Mas há boas notícias. Em um decreto recente, o presidente dos EUA, Donald Trump, permitiu voos de aeronaves civis supersônicas sobre o país. Talvez isso simplifique a certificação de aviões espaciais.