Como esperado, o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, e cinco outros funcionários da empresa que se tornaram membros da tripulação, embarcaram em um voo suborbital na SpaceShipTwo (VSS Unity). O porta-aviões WhiteKnight, do qual a espaçonave é lançada com uma tripulação, decolou do Novo México às 10h40, horário local (17h40, horário de Moscou). Você pode assistir ao voo no canal oficial da Virgin Galactic no YouTube.
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Para Branson, de 70 anos, que há várias décadas espera a oportunidade de deixar a atmosfera da Terra, este é o primeiro vôo. Junto com ele, a instrutora-chefe Beth Moses, o engenheiro sênior de operações Colin Bennet e o vice-presidente de relações governamentais, Sirisha Bandla, embarcaram nessa perigosa jornada. Dave Mackay e Michael Masucci estão encarregados de pilotar a espaçonave.
Aproximadamente 50 minutos após a decolagem, a SpaceShipTwo destacou-se do porta-aviões de dois corpos a uma altitude de cerca de 14 km. Quase simultaneamente, o único motor de foguete SpaceShipTwo começou a funcionar, o que permitiu que a espaçonave atingisse os limites do espaço, elevando-se a uma altitude de mais de 80 km da superfície da Terra. A nave e a tripulação mergulharão na gravidade zero por alguns minutos, após os quais os pilotos irão levá-la para um pouso no Spaceport America no Novo México.
«Eu me sinto bem, estou animado, me sinto pronto ”, escreveu Branson em sua página no Twitter algumas horas antes do início.
O vôo de Branson é o primeiro teste completo da SpaceShipTwo com uma tripulação completa, já que ela voava anteriormente apenas com pilotos e sem passageiros. É importante notar que a implementação desta missão permitirá que Branson ultrapasse Jeff Bezos, o fundador da Amazon e rival Blue Origin, que irá ao espaço em 20 de julho. Ao contrário de Branson, Bezos pretende superar a fronteira do espaço, que em muitos países é considerada uma altitude de 100 km.