NASA revela plano para proteger telescópio James Webb de micrometeoritos

Em junho deste ano, a NASA informou que o Telescópio James Webb colidiu com vários micrometeoritos entre 23 e 25 de maio. Embora a agência espacial tenha dito que estava preparada para tais incidentes, um dos micrometeoritos causou danos mais sérios ao espelho do telescópio do que o previsto pelas simulações de tais situações. Os engenheiros da NASA precisaram fazer ajustes para compensar os danos ao espelho.

Fonte da imagem: NASA

«Até o momento, registramos 14 impactos mensuráveis ​​de micrometeoros no espelho primário. Isso é esperado, com uma média de um a dois acessos por mês. Os erros ópticos resultantes de todas essas colisões, exceto uma, estavam bem dentro do alcance do que modelamos em nossos cálculos”, explica Mike Menzel, engenheiro líder de sistemas de missão do Telescópio James Webb no Goddard Space Flight Center. Os espelhos do telescópio foram construídos de forma a resistir aos micrometeoritos inevitáveis ​​no espaço. Em maio, o número de colisões acabou sendo mais do que o esperado pelos resultados do teste. Após análise criteriosa, concluímos que se trata de um evento estatístico raro. O desempenho óptico do telescópio permanece duas vezes melhor do que o necessário.”

Para evitar danos semelhantes no futuro, a NASA reuniu um painel de especialistas em instrumentos ópticos para desenvolver um plano para proteger o telescópio extremamente valioso. Como resultado do estudo das colisões ocorridas, os especialistas concluíram que houve uma coincidência bastante rara entre o tamanho do micrometeorito e sua colisão em um local particularmente sensível do espelho principal.

Fonte da imagem: NASA

Para minimizar impactos dessa magnitude, a equipe recomendou que as observações futuras fossem feitas em uma direção distante da zona ativa do micrometeorito, o que ajudaria a evitar impactos diretos muito sensíveis no espelho primário. Segundo Lee Feinberg, gerente dos elementos ópticos do telescópio, ao mudar a direção das observações, a equipe espera estender a operação da óptica por décadas: “Isso não significa que certas partes do céu não serão observadas. Só que observar essas áreas será mais seguro para o telescópio quando ele estiver em um local diferente de sua órbita. Na escala de milhões de anos-luz no espaço, não importa quantos milhões de quilômetros mais longe ou mais perto o telescópio esteja do objeto de observação.

As próximas mudanças serão implementadas a partir do segundo ano de trabalho científico do telescópio James Webb.