A Lockheed Martin entregou a segunda nave espacial Orion à NASA para o programa Artemis, que levará humanos de volta à Lua. O voo está previsto para o início de 2026. Quatro tripulantes voarão ao redor do satélite pela primeira vez em mais de 50 anos. A primeira Orion orbitará a Lua em modo automatizado em novembro de 2022. A nave teve um bom desempenho, embora seu escudo térmico tenha sido considerado defeituoso. Os dados coletados ajudarão a levar pessoas com segurança à Lua e de volta à Terra.
Fonte da imagem: Lockheed Martin
A segunda Orion usará o mesmo escudo térmico da primeira nave. Para entrar com segurança nas camadas densas da atmosfera da Terra, a trajetória será alterada no retorno – isso reduzirá a carga no escudo térmico, que, como o primeiro voo mostrou, é propenso à destruição. Escudos térmicos significativamente modificados aparecerão no terceiro Orions e nos subsequentes.
Uma investigação sobre a causa da rachadura no escudo térmico da primeira espaçonave levou a um atraso no lançamento da missão Artemis 2, originalmente programada para o final de 2024. De acordo com o novo plano, a missão não ocorrerá antes de abril de 2026. Assim que a Orion 2 foi entregue à NASA, a Lockheed Martin começou a se preparar para montar uma terceira nave para a missão Artemis 3, que levará astronautas à órbita lunar e depois de volta à superfície lunar, prevista para 2027.
O futuro dos Orions agora está em questão. O governo Trump está considerando encerrar o programa Artemis após a terceira missão. Isso tornaria tanto o foguete SLS quanto possivelmente a nave espacial Orion desnecessários. A Lockheed Martin não perdeu a esperança de salvar o projeto, prometendo modificar a nave para que ela seja compatível com os foguetes New Glenn da Blue Origin. Não foi relatado se a própria Blue Origin precisa disso.