NASA pode se recusar a entregar amostras de solo marciano à Terra

O Escritório do Inspetor Geral da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), auditor da agência, descobriu que o programa Mars Sample Return (MSR) para devolver amostras de solo de Marte enfrentou sérias dificuldades na fase de desenvolvimento, e muito menos na implementação. Três naves espaciais estão sendo desenvolvidas para o programa MSR, mas todas estão longe de estar concluídas.

Fonte da imagem: NASA

Em primeiro lugar, o programa MSR requer uma nave espacial capaz de atingir a órbita marciana e depois regressar à Terra com amostras de solo. Além disso, precisamos de um módulo de pouso que desça à superfície do Planeta Vermelho e colete recipientes com amostras preparadas pelo rover Perseverance. Além disso, é necessário um módulo que entregará amostras da superfície de Marte a um veículo orbital para posterior envio à Terra. Nenhum desses módulos está pronto ainda.

Uma auditoria do Gabinete do Inspector-Geral concluiu que o programa MSR “enfrenta barreiras significativas para concluir a fase de desenvolvimento de forma atempada e eficiente – criando um projecto sustentável com custos realistas e estimativas de calendário”.

A fase de desenvolvimento está pelo menos sete meses atrasada, em grande parte devido a dificuldades técnicas conhecidas. Estes e outros problemas levaram a que o orçamento da missão crescesse de 2,5 mil milhões de dólares iniciais para 7,4 mil milhões de dólares, o que o departamento acredita que isto “põe dúvidas sobre a viabilidade do programa” do ponto de vista financeiro.

Inicialmente, a NASA acreditava que a cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA) facilitaria a implementação de um programa para entregar amostras do solo marciano à Terra. No entanto, na realidade, tudo acabou por não ser inteiramente verdade. A auditoria constatou que as duas agências aeroespaciais “enfrentam desafios relacionados à transparência do cronograma, ao progresso assíncrono do projeto e ao compartilhamento da carga de trabalho que parecem ser impulsionados por diferenças nas abordagens operacionais das agências, estratégias de aquisição e mecanismos de financiamento”.

O conceito de uma missão para devolver amostras marcianas à Terra

Os desafios tornar-se-ão mais evidentes este mês, à medida que a NASA se aproxima do Ponto de Decisão Chave C, quando avalia a viabilidade de passar da descrição do projeto para o desenvolvimento e produção dos elementos específicos necessários para implementar o MSR. O Gabinete do Inspector-Geral não está confiante de que a agência deva prosseguir com o projecto porque a agência provavelmente não será capaz de formular um orçamento preciso neste momento. Mesmo que o orçamento exato seja calculado, os auditores esperam que possa ser tão grande que terá um impacto negativo em outros projetos da NASA.

«Para maximizar o potencial de sucesso do MSR e, ao mesmo tempo, minimizar o risco de impactos negativos fora do programa MSR, é fundamental que a NASA veja o programa como um plano abrangente que inclua uma variedade de cenários de missão e leve em consideração os interesses das partes interessadas”, afirmaram os auditores. em suas recomendações.

A administração da NASA geralmente concorda com as conclusões do Gabinete do Inspetor Geral. Como o “ponto-chave C” deve ser ultrapassado este mês, os planos do departamento de entregar solo de Marte à Terra podem mudar ou ser totalmente cancelados.