NASA ordena o desenvolvimento de motores espaciais nucleares da Blue Origin, GE e Lockheed Martin

A NASA e o Departamento de Energia dos Estados Unidos (DOE) assinaram três novos contratos com a Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy e Lockheed Martin para desenvolver tecnologia de propulsão nuclear para viagens espaciais a Marte e além.

Os contratos por 12 meses são feitos através do Laboratório Nacional de Idaho (INL) do Departamento de Energia dos EUA. Eles estão incluídos no orçamento de 2021 da NASA. O custo de cada contrato é de US $ 5 milhões Ao final do período declarado, o INL analisará os projetos propostos e fará recomendações à NASA. A agência aeroespacial, por sua vez, utilizará essas informações como base para o projeto e desenvolvimento de futuras tecnologias.

Diversas empresas participam do projeto da NASA para o desenvolvimento de tecnologias para voos espaciais, com o qual a agência já havia firmado contratos semelhantes. Incluem: BWX Technologies, General Atomics Electromagnetic Systems, Ultra Safe Nuclear Corporation, General Electric Research, Framatome and Materion. Em abril deste ano, a General Atomics recebeu financiamento da agência no valor de US $ 22 milhões. Além disso, $ 2,9 e $ 2,5 milhões já foram alocados para Lockheed Martin e Blue Origin.

Os sistemas de propulsão térmica nuclear estão sendo considerados uma alternativa aos motores de foguetes químicos. Eles também geram empuxo com gases de exaustão emitidos na direção oposta à direção de deslocamento. No entanto, a principal diferença entre os dois é o princípio por trás da produção desses gases de escapamento. Em um motor térmico nuclear, um reator de fissão pequeno e exclusivo é usado para aquecer o combustível e criar o empuxo. Em teoria, essas instalações podem ser muitas vezes mais eficientes do que os motores de foguetes químicos.