NASA explora minúsculo asteróide com um pequeno satélite com uma enorme vela solar

Há um pequeno asteroide no sistema solar, 2020 GE, que passou bilhões de anos sozinho, mas em breve terá companhia. Em março, a agência aeroespacial da NASA vai lançar a missão Artemis-1, na qual a espaçonave Orion irá à Lua em um foguete SLS para a Lua. Também lançará o satélite compacto Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout), que será lançado até 2020 GE.

Fonte da imagem: NASA

A peculiaridade do NEA Scout é que ele está equipado com uma vela solar. O próprio Asteroid 2020 GE não é digno de nota. Suas dimensões são inferiores a 18 metros de diâmetro. A missão em si é interessante porque asteroides menores que 100 metros nunca foram explorados a uma distância tão próxima. A espaçonave usará a câmera científica a bordo para obter informações sobre o tamanho e a forma do objeto, seus parâmetros de rotação e propriedades da superfície, além de prestar atenção à poeira e detritos ao redor do objeto. Como a câmera da espaçonave poderá fotografar a menos de 10 centímetros por pixel, a equipe científica da missão poderá determinar se o material do asteroide 2020 GE é um monólito ou uma estrutura porosa.

A obtenção de novas informações sobre o asteroide 2020 GE não será o único objetivo da missão NEA Scout. Também ajudará a demonstrar a tecnologia de vela solar para viagens espaciais além da órbita da Terra. Uma vez lançada, a nave irá implantar mastros de aço inoxidável e esticar uma vela solar entre eles, abrangendo cerca de 86 metros quadrados.

NEA Scout dobrado

Em setembro de 2023, o asteroide 2020 GE chegará o mais próximo possível da Terra. Usando uma manobra gravitacional ao redor da lua, o NEA Scout desenvolverá uma velocidade alta o suficiente para alcançar o objeto espacial. Os controladores da missão corrigirão a trajetória do NEA Scout antes que ele se aproxime da rocha espacial dentro de 1,5 km.

«O NEA Scout fará o que é provavelmente o sobrevoo mais lento de um asteroide de todos os tempos, a uma velocidade relativa inferior a 30 metros por segundo. Isso nos dará várias horas para coletar informações e ver como é essa classe de asteroides de perto”, disse Julie Castillo-Rogez, gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Os dados coletados durante esta missão também ajudarão no desenvolvimento de veículos mais avançados e maiores equipados com uma vela solar. Um deles, com uma área de navegação de quase 1.700 metros quadrados, está previsto para ser lançado em 2025.