Há um pequeno asteroide no sistema solar, 2020 GE, que passou bilhões de anos sozinho, mas em breve terá companhia. Em março, a agência aeroespacial da NASA vai lançar a missão Artemis-1, na qual a espaçonave Orion irá à Lua em um foguete SLS para a Lua. Também lançará o satélite compacto Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout), que será lançado até 2020 GE.
Fonte da imagem: NASA
A peculiaridade do NEA Scout é que ele está equipado com uma vela solar. O próprio Asteroid 2020 GE não é digno de nota. Suas dimensões são inferiores a 18 metros de diâmetro. A missão em si é interessante porque asteroides menores que 100 metros nunca foram explorados a uma distância tão próxima. A espaçonave usará a câmera científica a bordo para obter informações sobre o tamanho e a forma do objeto, seus parâmetros de rotação e propriedades da superfície, além de prestar atenção à poeira e detritos ao redor do objeto. Como a câmera da espaçonave poderá fotografar a menos de 10 centímetros por pixel, a equipe científica da missão poderá determinar se o material do asteroide 2020 GE é um monólito ou uma estrutura porosa.
A obtenção de novas informações sobre o asteroide 2020 GE não será o único objetivo da missão NEA Scout. Também ajudará a demonstrar a tecnologia de vela solar para viagens espaciais além da órbita da Terra. Uma vez lançada, a nave irá implantar mastros de aço inoxidável e esticar uma vela solar entre eles, abrangendo cerca de 86 metros quadrados.
NEA Scout dobrado
Em setembro de 2023, o asteroide 2020 GE chegará o mais próximo possível da Terra. Usando uma manobra gravitacional ao redor da lua, o NEA Scout desenvolverá uma velocidade alta o suficiente para alcançar o objeto espacial. Os controladores da missão corrigirão a trajetória do NEA Scout antes que ele se aproxime da rocha espacial dentro de 1,5 km.
«O NEA Scout fará o que é provavelmente o sobrevoo mais lento de um asteroide de todos os tempos, a uma velocidade relativa inferior a 30 metros por segundo. Isso nos dará várias horas para coletar informações e ver como é essa classe de asteroides de perto”, disse Julie Castillo-Rogez, gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Os dados coletados durante esta missão também ajudarão no desenvolvimento de veículos mais avançados e maiores equipados com uma vela solar. Um deles, com uma área de navegação de quase 1.700 metros quadrados, está previsto para ser lançado em 2025.