A NASA anunciou que, juntamente com a Aerojet Rocketdyne, iniciaram os testes de qualificação do motor de foguete elétrico AEPS projetado para o sistema de manobra da estação quase lunar Lunar Gateway. Este é o motor de foguete elétrico mais potente do momento – sua potência é de 12 kW, quatro vezes mais do que as instalações criadas anteriormente.
Motor de íons de foguete AEPS no estande. Fonte da imagem: NASA
A estação Lunar Gate terá três desses motores que a manterão em uma determinada órbita por pelo menos 15 anos. Eles serão instalados em um módulo de motor elétrico PPE (Power and Propulsion Element) alimentado por painéis solares com potência total de cerca de 60 kW. O fluido de trabalho para motores de foguetes elétricos (íon) será o xenônio, cujo tanque a bordo do módulo comportará até 2 toneladas de gás.
Dados todos os atrasos, está previsto que a estação Gateway entre em voo em 2025. Ele fornecerá suporte para missões lunares, incluindo o pouso de pessoas na superfície do satélite, e também se tornará a base para a montagem de um navio para enviar tripulações a Marte. A inclusão dos propulsores iônicos AEPS da Aerojet Rocketdyne na estação será o primeiro teste prático dos sistemas de propulsão, que no futuro deverão fornecer vôos espaciais profundos e rotas de transporte dentro do sistema Terra-Lua. Os motores de íons são de baixa potência, mas podem funcionar continuamente por longos períodos de tempo com quantidades modestas de combustível. Um tanque de xenônio na estação deve ser suficiente para pelo menos 15 anos de operação, incluindo manobras para colocá-la em órbita de trabalho.
A primeira unidade AEPS foi enviada para a NASA e instalada para testes no início de julho. A segunda unidade será entregue em 2024. Estão previstos testes contínuos de quatro anos de um dos motores em uma câmara de vácuo para descobrir todas as nuances de operação, consumo de combustível em diferentes modos e sua eficiência geral. É claro que antes do lançamento do Gateway, o motor não terá tempo de fazer testes em larga escala, que durarão 23 mil horas. Mas a NASA não está envergonhada. A conclusão dos testes é necessária para futuros programas espaciais, e o que eles tiverem tempo para lançar o Moon Gate será suficiente.
Um exemplo de exaustão de motor de foguete elétrico (íon)
Os primeiros testes do motor AEPS incluirão testes de vibração e outros testes mecânicos da plataforma, que simularão a decolagem do foguete e as manobras subsequentes. Para disparar testes, aparentemente, eles vão mudar apenas no próximo ano.