Um porta-voz da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) afirmou que a agência cancelou um projeto de propulsão térmica nuclear (NTP) que estava desenvolvendo com a NASA. A decisão foi tomada em resposta aos avanços na ciência de foguetes, incluindo a SpaceX, e a uma nova análise das perspectivas para motores de foguetes nucleares.
Fonte da imagem: DARPA
O programa DARPA DRACO (Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis) para criar um foguete de demonstração com motor nuclear para voos no espaço Terra-Lua foi anunciado no início de 2020. Mais tarde naquele ano, o primeiro contrato no valor de US$ 14 milhões para um projeto preliminar do sistema de propulsão foi conquistado pela Gryphon Technologies. O projeto seria um motor nuclear térmico no qual a reação de fissão aqueceria o fluido de trabalho – hidrogênio liquefeito – e o empuxo seria criado pela emissão de gases quentes para o espaço (principalmente gases radioativos).
Em 2021, a DARPA concedeu contratos no âmbito do programa DRACO à General Atomics (US$ 22 milhões), Blue Origin (US$ 2,5 milhões) e Lockheed Martin (US$ 2,9 milhões). A primeira empresa desenvolveria um conceito de reator nuclear, a segunda, um sistema operacional e um conceito de nave espacial de demonstração, e a terceira, a criação dos sistemas operacionais e de demonstração.
Vale ressaltar que os motores nucleares prometiam alcance de voo e duração de manobra impressionantes no espaço. Na década de 1940, o espaço lunar prometia ser bastante movimentado. O projeto DRACO deveria levar à criação de um foguete espacial com grande reserva de energia e alta manobrabilidade para operações de patrulha neste espaço. Como explicou o Pentágono, isso é necessário para proteger os programas comerciais e científicos no espaço lunar.
Naquela época, o motor de foguete nuclear térmico era considerado o mais promissor entre os especialistas americanos. Por isso, a DARPA optou por esse tipo de sistema de propulsão. Prometia ser 10.000 vezes mais potente em empuxo do que os motores elétricos (iônicos) e cinco vezes mais eficiente do que os motores de foguete químicos. Em geral, a escolha parecia óbvia naquela época.
Em 2023, a NASA aderiu ao programa DRACO e tornou-se responsável pela preparação da fabricação do motor e do foguete de demonstração. O contrato para o desenvolvimento do motor foi concedido à BWX Technologies, e a Lockheed Martin se comprometeu a fabricar o foguete e integrar a unidade de potência a ele, bem como a conduzir o teste no espaço. O valor total do contrato foi de US$ 499 milhões.
Os fundos para o desenvolvimento do projeto foram alocados a partir do orçamento da NASA. O lançamento do demonstrador estava previsto para 2027. Atualmente, a NASA encontra-se em uma situação financeira difícil. O projeto de orçamento para 2026 não prevê mais fundos para o programa DRACO. A NASA comentou sobre este ponto da seguinte forma: “A solicitação também reflete a decisão do nosso parceiro de cancelar o projeto de demonstração Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO)”.
Um representante da DARPA explicou posteriormente que os desenvolvimentos na área de veículos de lançamento mostraram tal progresso que a necessidade de motores nucleares não é mais tão relevante quanto antes. Assim, o custo de lançamento diminuiu significativamente, e uma nova análise de motores nucleares mostrou que os motores elétricos de foguetes nucleares estão se destacando. Aliás, é justamente esse foguete elétrico nuclear ou motor elétrico de plasma que será usado no rebocador nuclear russo Zeus. Assim, o programa DRACO não é mais relevante, e foi decidido encerrá-lo, apesar dos valores significativos investidos nele.