Rumores sobre a venda da empresa para a United Launch Alliance circulam desde o início do ano passado. A empresa ULA vivia bem com contratos militares até que a SpaceX apareceu com seus confiáveis foguetes reutilizáveis Falcon 9. Desde 2014, a ULA começou a fazer cortes e cortes nos programas de desenvolvimento. O novo veículo lançador Vulcan poderia ter ajudado a empresa, mas seu lançamento foi adiado por anos, o que também levou à decisão de vender a empresa. Agora foi revelado quem provavelmente se tornará o novo proprietário.
O primeiro lançamento do foguete Vulcan em janeiro de 2024. Fonte da imagem: United Launch Alliance
A rigor, ninguém jamais anunciou oficialmente a venda da United Launch Alliance. Por enquanto, tudo isso são rumores, mas são rumores de fontes confiáveis. Entre, falando francamente, os poucos candidatos a compradores de ULA, resta apenas um hoje – a empresa Blue Origin do fundador da Amazon, Jeff Bezos. A propósito, há pouco tempo, Bezos vendeu 2,4 mil milhões de dólares em ações da Amazon.Este é o valor atual estimado da ULA, o que também sugere o resultado provável da negociação proposta.
A United Launch Alliance ainda possui vários locais de lançamento com hangares para montagem de foguetes e cargas úteis, pessoal qualificado de apoio ao lançamento e um novo veículo de lançamento Vulcan com estágio superior Centaur, que finalmente foi lançado em janeiro de 2024. Decolou ao espaço pela primeira vez. A ULA também possui um arquivo de um programa anteriormente fechado para armazenamento de combustível criogênico de foguete no espaço. Tudo isso pode servir mais do que bem para um potencial comprador, por exemplo, a Blue Origin.
Além disso, ULA e Blue Origin têm pontos de contato mais próximos. O novo foguete Vulcan e o foguete New Glenn de Bezos usam novos motores BE-4 projetados e fabricados pela Blue Origin em seus primeiros estágios. Os desenvolvimentos da ULA ajudarão a Blue Origin a criar módulos lunares para futuras missões de exploração lunar. Por fim, a compra da ULA dará à Blue Origin acesso a contratos com o Pentágono, uma parte significativa dos quais visa garantir a prontidão para um início rápido.
A SpaceX agora está cumprindo contratos militares anteriormente prometidos pela ULA e pela Boeing para transportar astronautas para a ISS, enquanto o Starliner da Boeing aguarda a certificação da NASA. Este ano poderá haver uma reviravolta em ambas as áreas se ambos os concorrentes tiverem um início sólido. Não há dúvida de que a Blue Origin tentará tirar o máximo proveito do acordo ULA se isso acontecer, e a SpaceX precisa estar preparada para mudanças que não são para melhor. A menos que a Starship decole conforme planejado. Mas isso é outra história.