“James Webb” tirou uma foto impressionante de Netuno, seus anéis e satélites

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) demonstrou mais uma vez sua capacidade de capturar não apenas galáxias distantes, mas também objetos próximos – desta vez Netuno estava em sua lente. O gigante do gelo apareceu sob uma luz completamente nova, e a imagem de seus anéis acabou sendo a mais clara em mais de 30 anos.

Netuno através das lentes de James Webb. Fonte da imagem: nasa.gov

O detalhe mais impressionante na nova imagem são, de fato, os anéis do planeta, alguns dos quais não foram recapturados desde 1989, quando a Voyager 2 passou por Netuno. O interesse dos pesquisadores por Netuno não diminuiu desde sua descoberta em 1846. O planeta gira em torno do Sol a uma distância 30 vezes maior que a Terra – a estrela parece tão pequena e fraca que o meio-dia de Netuno é mais parecido com o crepúsculo da Terra. Devido à composição química do interior, o planeta é caracterizado como um gigante de gelo: ao contrário de Júpiter e Saturno, existem muitos elementos mais pesados ​​que o hidrogênio e o hélio. Isso é claramente visto na cor azul de Netuno nas imagens do Hubble tiradas na faixa visível – a cor azul é devido à presença de gás metano.

Uma imagem de Netuno feita pelo Telescópio Espacial Hubble

«James Webb tirou fotos do planeta com uma câmera de infravermelho próximo (NIRCam) de 0,6 a 5 mícrons, para que o planeta não apareça azul nas últimas imagens: o gás metano absorve bem o vermelho e o infravermelho, então com os filtros usados, o planeta parece escuro, exceto nas áreas com nuvens altas. Nuvens de gelo de metano aparecem como faixas e manchas brilhantes nas imagens – a luz do sol é parcialmente refletida antes de ser subsequentemente absorvida pelo metano. Uma faixa brilhante ao longo do equador do planeta pode indicar os processos de circulação atmosférica global, gerando ventos poderosos em Netuno. O pólo norte do planeta está fora de vista até agora, mas algo brilhante é claramente visível nesta área.

O telescópio fotografou 7 dos 14 satélites conhecidos de Netuno. O objeto mais brilhante na imagem acabou sendo um certo ponto brilhante, e isso não é uma estrela, mas o grande e incomum satélite de Netuno, Tritão. Devido ao nitrogênio condensado, ele reflete cerca de 70% da luz solar que incide sobre ele e, na faixa do infravermelho, parece claramente mais brilhante que o próprio planeta, onde a radiação é absorvida pelo metano. Além disso, Tritão gira em torno de Netuno em uma órbita retrógrada incomum, oposta à direção do movimento de outros satélites. Os astrônomos sugerem que originalmente pertencia ao cinturão de Kuiper, mas foi posteriormente capturado pelo planeta. Estudos adicionais de ambos os objetos estão programados para o próximo ano.