No ano passado, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu acidentalmente um objeto em forma de ponto de interrogação no céu. Foi capturado na parte inferior da imagem de um par de estrelas em formação na constelação de Velae, localizada a cerca de 1.470 anos-luz da Terra. Um grupo internacional de cientistas afirma ter conseguido compreender a natureza do objeto misterioso.
A fusão de duas galáxias na imagem de James Webb. Fonte da imagem: nasa.gov
Com base na cor vermelha do objeto, os astrônomos já sabiam que ele estava bastante distante. A hipótese de trabalho era que se tratava de um par de galáxias que se aproximavam ao longo de uma trajetória espiral. Isto foi confirmado pela última imagem desta parte do céu. O ponto de interrogação é formado por duas galáxias em interação: a vermelha empoeirada marca a curva do ponto de interrogação e a espiral branca é pressionada contra o arco circular à sua direita. O ponto é formado por uma terceira galáxia, que não tem relação com as duas primeiras – simplesmente acabou por estar no lugar certo da posição de “James Webb”.
Segundo o telescópio, as duas galáxias estão a 7 bilhões de anos-luz da Terra e próximas o suficiente para interagirem uma com a outra. Talvez regiões de formação estelar tenham surgido quando os seus reservatórios de gás colidiram. Nenhum deles apresenta uma forte distorção da forma normal, “então provavelmente estamos vendo o início da interação entre eles”, dizem os cientistas. As imagens dos objetos são distorcidas e duplicadas por um aglomerado de galáxias em primeiro plano – é tão massivo que ocorre uma deformação do espaço e do tempo, chamada lente gravitacional. Como resultado, a galáxia vermelha do par foi capturada cinco vezes na imagem.
A fusão de duas galáxias na versão do telescópio Hubble
«As lentes gravitacionais “multi-espelhos”, cujo efeito é observado na nova imagem de James Webb, são raras – requerem posições especiais do observador, das galáxias distantes e do objeto da lente. Neste caso, este último é desempenhado pelo aglomerado de galáxias MACS-J0417.5-1154; e o tipo de efeito que produz é chamado de “lente gravitacional umbilical hiperbólica”. Até agora, os cientistas não observaram muitos desses fenômenos.
Ao estudar as regiões de formação estelar na imagem mais recente, os astrónomos podem tirar conclusões sobre o desenvolvimento das galáxias ao longo da história do Universo. Também lança luz sobre o passado da nossa Via Láctea: as massas das duas galáxias na imagem são semelhantes às nossas há milhares de milhões de anos – com esta imagem, “James Webb” dá-nos um vislumbre da sua adolescência, dizem os investigadores.