No Universo conhecido não há nada maior do que enxames de galáxias, mas a forma como são formados permanece em grande parte um mistério para os cientistas. A maneira mais segura de compreender o processo é encontrar os embriões de aglomerados ou protoaglomerados no Universo primordial. Uma dessas primeiras formações foi encontrada pelo Telescópio Espacial James Webb.
Fonte da imagem: geração AI Kandinsky 2.2 / 3D News
A criação de imagens profundas do céu estrelado na área de Grotto Strip usando a câmera Webb NIRCam ajudou a descobrir uma enorme e extensa cadeia de 20 galáxias ali. A estrutura lembra um arco curvo com mais de 13 bilhões de anos-luz de comprimento e cerca de 650 mil anos-luz de largura. Para efeito de comparação, a largura da nossa galáxia, a Via Láctea, é de cerca de 100 anos-luz. Por seu surgimento, a formação foi chamada de “Space Vine”.
Todas as galáxias na “Vinha” estão aproximadamente à mesma distância de nós e têm um valor de desvio para o vermelho de cerca de 3,44. Isto significa que a sua luz demorou 11 a 12 mil milhões de anos a chegar até nós, ou a maior parte da vida do nosso Universo, que se estima ter 13,8 mil milhões de anos. A massa deste protoaglomerado medida pelos cientistas foi de 1.010,9 solares, o que o torna o mais massivo de todos os embriões de aglomerados de galáxias previamente descobertos no Universo primordial. Hoje a massa de “Loza” pode atingir 1.014 massas solares.
Dados do Telescópio James Webb. Fonte da imagem: Shuowen Jin/arXiv 2023
As duas maiores galáxias do aglomerado (rotuladas A e E nas imagens) são identificadas como silenciosas. Isso significa que o processo de formação de estrelas neles foi concluído ou está próximo de ser concluído. Isto é surpreendente para galáxias em fases tão iniciais, e os cientistas ainda não conseguem dar uma explicação clara para isto. Uma delas pode ser que ambas experimentaram fusões com outras galáxias, o que causou um aumento na atividade de formação de estrelas e acelerou o consumo de matéria. Posteriormente, foi este par de galáxias que provavelmente se tornou o centro de um megaaglomerado galáctico, mas onde está agora é um mistério. A expansão do Universo ajudou-o a se perder nas profundezas do espaço, e nunca saberemos disso.