James Webb encontra novos sinais potenciais de vida em Hykean K2-18 b, a apenas 111 anos-luz da Terra

O Telescópio Espacial James Webb da NASA recebeu novos dados sobre o planeta K2-18 b. Este exoplaneta oceânico (Hicean) orbita a estrela anã vermelha K2-18 e está localizado a 111 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. Novas evidências sugerem que a atmosfera do planeta contém hidrogênio. Isto, juntamente com outros sinais, pode indicar que podem existir organismos vivos nele.

Fonte da imagem: NASA/CSA/ESA/J. Olmsted (STScI)

Num novo estudo, cientistas da Universidade de Cambridge examinaram dados de James Webb para aprender mais sobre o planeta K2-18 b, que é 8,6 vezes maior que a Terra e orbita a sua estrela em apenas 33 dias. Estas são observações do NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) e NIRSpec Near Infrared Imaging Instruments, que ajudaram a revelar mais sobre a química atmosférica de R2-18 b.

O estudo descobriu que a atmosfera de K2-18 b contém quantidades inesperadamente elevadas de dióxido de carbono, metano e sulfeto de dimetila – moléculas contendo carbono provenientes de organismos vivos na Terra. Há também falta de amônia, o que pode ser um sinal de que o planeta possui um oceano líquido, em cujas águas se dissolve a amônia da atmosfera.

«Os resultados do nosso estudo destacam a importância de estudar diversos ambientes na busca por vida em outros lugares. Tradicionalmente, a procura de vida em exoplanetas tem-se concentrado em planetas pequenos e rochosos, mas mundos maiores como Hykean são muito mais adequados para observar a atmosfera,” disse o co-autor do estudo Nikku Madhusudhan.

Os pesquisadores notaram pela primeira vez sinais de que K2-18 b poderia potencialmente abrigar vida em 2019, quando processaram dados do Observatório Espacial Hubble. A presença de vapor d’água na atmosfera indica que existe água líquida na superfície do planeta – principal elemento necessário ao desenvolvimento da vida para os padrões terrestres. No entanto, pensa-se que K2-18 b seja muito mais influenciado pela radiação da sua estrela, que é hostil à vida. No futuro, os investigadores continuarão a observar o planeta K2-18 b utilizando os instrumentos disponíveis no arsenal do Telescópio James Webb.