O Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectou sinais de vapor d’água na atmosfera de um planeta em outro sistema estelar – se isso for verdade, esta é a primeira vez que foi detectado na atmosfera de um exoplaneta rochoso. Mas enquanto há razões para duvidar da confiabilidade da descoberta.
Fonte da imagem: nasa.gov
A existência de vida em outros planetas é uma das questões científicas mais importantes, e James Webb tem as ferramentas para ajudar a respondê-la. Uma das condições mais importantes para a habitabilidade do planeta é o vapor d’água – o telescópio espacial já detectou sinais dele em exoplanetas, mas eram gigantes gasosos semelhantes a Júpiter, desprovidos de superfície sólida para sustentar (literalmente) a vida. O vapor pode ter sido detectado pela primeira vez em um planeta rochoso.
Este planeta, chamado GJ 486 b, está localizado a 26 anos-luz da Terra. É cerca de 30% maior e 3 vezes mais massivo que o nosso planeta. No entanto, além da gravidade mais forte, ele tem outra diferença significativa em relação à Terra: este planeta está localizado muito próximo de sua estrela e está em estado de captura das marés – seu hipotético visitante terá que escolher entre dia ou noite eternos, e a temperatura na superfície é de cerca de 430 ° C.
Com toda a probabilidade, GJ 486 b é inadequado para a vida, mas mesmo neste caso, a detecção de vapor d’água nele é de grande importância: esta seria sua primeira descoberta em um planeta rochoso, e suas características indicam a capacidade dos planetas de se retêm uma atmosfera mesmo com exposição constante à sua radiação. Sinais de vapor d’água foram detectados quando o planeta passou na frente da estrela, então existe a possibilidade de que o sinal correspondente não tenha sido recebido do planeta, mas de pontos na superfície da estrela, embora os astrônomos, segundo eles, não não encontrar evidências de sua presença.
Felizmente, o kit de ferramentas de James Webb é extenso o suficiente para testar essa hipótese. Em particular, o dispositivo Mid-Infrared Instrument (MIDI) ajudará a detectar o ponto mais quente do planeta: na ausência de uma atmosfera, deve estar no centro do dia e, se houver atmosfera, o calor circula nele, e o ponto mais quente estará em outro lugar.