Uma equipa internacional de cientistas examinou imagens obtidas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) e confirmou as conclusões tiradas anteriormente a partir de observações feitas com o Telescópio Hubble: os discos protoplanetários podem persistir em torno das estrelas durante dezenas de milhões de anos.
A nebulosa NGC 346 nas imagens do Hubble (esquerda) e James Webb (direita). Fonte da imagem: nasa.gov
«James Webb ajudou a criar imagens da nebulosa NGC 346 na galáxia anã Pequena Nuvem de Magalhães, localizada perto da nossa Via Láctea. Esta nebulosa, na qual ocorre a formação estelar ativa, segundo alguns critérios, repete as condições que existiam no Universo primitivo – em particular, carece dos elementos pesados que estão tradicionalmente associados à formação de planetas. A análise espectral mostrou que os discos protoplanetários ainda estão presentes em torno das estrelas nesta região. Isto contradiz a teoria de que estes discos se desintegrarão dentro de alguns milhões de anos.
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«As observações do Hubble da NGC 346 desde meados da década de 2000 revelaram muitas estrelas com aproximadamente 20-30 milhões de anos de idade que aparentemente ainda possuem discos de formação de planetas”, observa a NASA. Sem evidências detalhadas, tal suposição parecia controversa, mas James Webb a confirmou: os discos em galáxias vizinhas têm muito mais tempo para coletar poeira e gás a partir dos quais se forma a base de um novo planeta.
Os cientistas propuseram duas explicações para este fenômeno. A primeira é que as estrelas em NGC 346 criam “pressão de radiação” que faz com que os discos protoplanetários demorem mais para se dispersar. A segunda explicação é que a grande nuvem de gás necessária para formar uma estrela como o Sol num ambiente com menos elementos pesados forma naturalmente discos maiores que demoram mais tempo a dispersar-se.