O Telescópio Espacial James Webb da NASA surpreendeu mais uma vez os cientistas. Ele fez a descoberta na região das estrelas jovens WL 20S da Via Láctea, que vem sendo estudada desde a década de 1970. Embora a região tenha sido observada durante décadas por cinco outros telescópios, foram necessárias as capacidades do James Webb para discernir a estrela dupla, que os cientistas sempre pensaram ser uma estrela única.
Imagem conceitual das estrelas gêmeas / Fonte da imagem: NASA
A impressionante descoberta, feita pela câmera James Webb Mid-Infrared Instrument (MIRI), foi apresentada na 244ª reunião da Sociedade Astronômica Americana no início desta semana. Descobriu-se que as estrelas gémeas na região WL 20S têm plumas idênticas de gás que se estendem para o espaço a partir dos seus pólos norte e sul. Os astrônomos acreditam que a idade das estrelas “recém-descobertas” varia de 2 a 4 milhões de anos.
«“Ficamos de queixo caído”, comentou emocionada a astrônoma Mary Barsony sobre a descoberta. “Depois de décadas estudando esta fonte, estávamos confiantes de que a conhecíamos muito bem. Mas sem o MIRI, nunca teríamos sabido que se tratava de duas estrelas [em vez de uma] ou que estas plumas de gás existiam. Isso é realmente incrível. É como ter olhos novos.”
Grupo de estrelas WL 20 de acordo com o antigo Telescópio Espacial Spitzer da NASA
Observações adicionais foram feitas usando o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um conjunto de radiotelescópios localizado no deserto chileno do Atacama que detecta radiação eletromagnética em comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos. Descobriu-se que ambas as estrelas estavam rodeadas por discos de poeira e gás, sugerindo a possibilidade de formação de planetas. Os cientistas acreditam que as estrelas gêmeas estão no período final de “crescimento”.
O cientista do projeto MIRI da NASA, Mike Ressler, observou: “Se não tivéssemos visto [com o MIRI] que eram duas estrelas, os resultados do ALMA poderiam ter parecido apenas um disco com uma lacuna no meio. Em vez disso, temos novas evidências de duas estrelas que estão claramente num ponto crítico das suas vidas, quando os processos que as formaram estão a perder força.”
Últimos dados combinados do ALMA e MIRI
O que torna a descoberta ainda mais significativa é o facto de a região de formação estelar WL 20S na Via Láctea estar escondida atrás de espessas nuvens de gás e poeira que bloqueiam a maior parte da luz visível. Foi necessária a capacidade de James Webb de “ver” no infravermelho para revelar por trás dessas camadas de gás e poeira cósmica o que estava escondido dos olhos de cientistas e astrônomos desde a década de 70.