Hubble fotografou uma armadilha cósmica – a galáxia lenticular NGC 4753

Os astrónomos têm uma oportunidade única de estudar a estrutura e as origens da galáxia lenticular NGC 4753 graças a uma nova imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. A fotografia, divulgada a 13 de maio, mostra o núcleo central brilhante da galáxia e estruturas complexas de poeira que se assemelham a uma rede de pesca que pode ser o resultado de uma fusão galáctica há mais de mil milhões de anos.

Fonte da imagem: L.Kelsey/NASA, ESA, Hubble

A galáxia NGC 4753 foi descoberta pela primeira vez pelo astrônomo William Herschel em 1784. Ela está localizada a aproximadamente 60 milhões de anos-luz da Terra, no grupo de galáxias Virgo II Cloud, que inclui cerca de 100 galáxias e seus aglomerados.

As galáxias lenticulares são uma forma de transição entre galáxias espirais e elípticas: têm formato elíptico, mas seus braços espirais são mal definidos. Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), a galáxia NGC 4753 permite aos astrónomos explorar várias teorias sobre a formação de galáxias lenticulares devido ao seu ambiente de baixa densidade e estrutura complexa.

Acredita-se que a NGC 4753 seja o resultado da fusão de uma grande galáxia e da sua companheira anã há cerca de 1,3 mil milhões de anos. À medida que as galáxias se aproximavam, as poderosas forças gravitacionais da galáxia maior provavelmente atraíam as estrelas, o gás e a poeira da sua vizinha mais pequena, resultando na forma elíptica distorcida e nas faixas de poeira características vistas hoje. Escondida entre as caudas empoeiradas da galáxia, as estrelas e o núcleo branco brilhante está a matéria escura, que se pensa constituir a maior parte da massa da galáxia, concentrada no seu halo esférico ligeiramente achatado.

As observações de NGC 4753 também indicam que a galáxia foi o local de uma supernova Tipo Ia, uma poderosa explosão estelar que ocorre em sistemas binários onde uma das estrelas é uma anã branca que esgotou o seu combustível nuclear.

«Esses tipos de supernovas são extremamente importantes porque são todas causadas por explosões de anãs brancas que possuem estrelas companheiras, e sempre atingem um pico de brilho 5 bilhões de vezes mais brilhante que o nosso Sol. Ao conhecer o verdadeiro brilho de tais eventos e compará-lo com o brilho aparente, os astrónomos têm uma oportunidade única de medir distâncias no Universo”, observaram representantes da ESA.

Assim, as observações da galáxia NGC 4753 abrem novos horizontes para os cientistas estudarem a evolução das galáxias e a natureza da matéria escura. As fusões galácticas e os processos relacionados desempenham um papel fundamental na formação das estruturas complexas que vemos hoje. Pesquisas e observações futuras irão aprofundar a nossa compreensão destes fenómenos e responder a muitas mais questões relacionadas com o desenvolvimento do Universo.