Hubble descobriu vapor de água em um exoplaneta quente

Cientistas do Instituto Max Planck (Alemanha), usando o Telescópio Espacial Hubble, descobriram que a atmosfera do planeta relativamente pequeno GJ 9827d em outro sistema estelar é rica em vapor de água. Mas é muito cedo para nos alegrarmos: a sua superfície é quente o suficiente para derreter o chumbo, o que significa que este mundo é inadequado para a vida na forma como a conhecemos.

Fonte da imagem: mpia.de

A temperatura da superfície do exoplaneta GJ 9827d é comparável à de Vênus – cerca de 400 °C – mas ainda é uma descoberta emocionante. O fato é que este é o menor dos exoplanetas descobertos onde foi descoberta água. Isto significa que os cientistas estão mais perto do que nunca de descrever mundos semelhantes à Terra. GJ 9827d tem cerca de duas vezes o tamanho da Terra e orbita a estrela GJ 9827, que fica a 97 anos-luz de distância, na constelação de Peixes. O planeta é apenas um dos mundos semelhantes à Terra que orbitam esta estrela, que tem cerca de 6 mil milhões de anos.

«O Hubble observou GJ 9827d durante três anos, durante os quais o planeta passou 11 vezes pelo disco da sua estrela. A sua composição foi avaliada através de análise espectral, mas os cientistas ainda não sabem ao certo se o vapor de água constitui uma pequena proporção da atmosfera rica em hidrogénio, ou se a sua atmosfera, pelo contrário, consiste predominantemente em água. Ao longo de 6 mil milhões de anos perto da estrela-mãe, o hidrogénio poderia ter evaporado da atmosfera, deixando-a com vapor de água – esta hipótese é confirmada pelo facto de o hidrogénio não ter sido detectado perto de GJ 9827d. Caso contrário, é um mini-Netuno, ou seja, uma versão menor e mais quente do gigante gelado localizado no sistema solar com uma densa atmosfera de hidrogênio e hélio. Ou o planeta poderia assemelhar-se a uma versão maior e, mais uma vez, mais quente da lua de Júpiter, Europa, que se pensa abrigar o dobro da água que a Terra sob uma espessa crosta gelada.

Se GJ 9827d tem uma atmosfera densa de vapor de água, significa que o planeta nasceu mais longe da sua estrela, onde a temperatura é mais baixa, mas posteriormente migrou para a sua posição atual. Como resultado, GJ 9827d foi submetido a intensa radiação da sua estrela, que transformou o seu gelo em água líquida e vapor de água. O hidrogênio sob tais condições aqueceria e começaria a vazar da atmosfera devido à gravidade relativamente baixa do planeta – talvez esse vazamento ainda esteja acontecendo. GJ 9827d será agora estudado pelo mais poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST).